New York Public Library

Le origini di questa notevole struttura risalgono al periodo in cui New York è diventata una delle città più importanti del mondo. Verso la seconda metà del XIX secolo, la popolazione di New York aveva già superato quella di Parigi e aveva raggiunto le cifre di Londra, diventando così la città più popolata del mondo. Fortunatamente, la fiorente metropoli tra i suoi cittadini vantava la presenza di un temerario che, non solo aveva previsto l'imminente trasformazione di New York in uno dei centri più importanti della cultura urbana nel mondo, ma era anche convinto che questa dovesse ospitare una biblioteca.

Stiamo parlando di Samuel J. Tilden (1814-1886), diventato poi capo del Governo, che alla sua morte richiese che la maggior parte della sua fortuna, circa 2, 4 milioni di dollari, venisse usata per "costruire e mantenere una biblioteca gratuita e una sala di lettura nella città di New York".

Alla morte di Tilden, la città aveva già ben due biblioteche di grande valore, la biblioteca Astor e la Lenox), ma non possono essere considerate delle vere e proprie istituzioni pubbliche se pensiamo alla biblioteca ideale di Tilden. La Biblioteca Astor nasce dalla generosità di John Jacob Astor (1763-1848), un immigrato tedesco che alla sua morte si scoprì essere l'uomo più ricco d'America. Nel suo testamento promise 400. 000$ per la costruzione di una biblioteca di riferimento a New York. La Astor aprì per la prima volta le sue porte nel 1849, nello stesso edificio che oggi ospita il Joseph Papp Public Theatre, il Festival di Shakespeare di New York. Sebbene i libri non siano più in circolazione e fossero in numero limitato, era comunque un luogo di ricerca e di riferimento per i cittadini.

Un'altra biblioteca importante dello stesso periodo era quella fondata da James Lenox, che ospitava la sua collezione di libri rari (come la prima Bibbia di Gutenberg arrivata nel Nuovo Mondo), manoscritti e testi legati alla storia, geografia e cultura dell'America. Situata nell'attuale Frick College, la Biblioteca Lenox era destinata principalmente a bibliofili e studiosi. Sebbene inizialmente fosse gratuita, si è poi sentita la necessità di far pagare l'ingresso.

Nel 1892, entrambe le biblioteche vivevano un periodo di difficoltà economiche. La diminuzione dei fondi e il blocco dell'arrivo di nuovi libri per le collezioni avevano obbligato i creatori a riconsiderare la loro missione di partenza. In questa situazione, John Bigelow, avvocato di New York e amministratore fiduciario di Tilden, ideò un piano audace secondo cui le risorse delle biblioteche Astor, Lenox e Tilden si sarebbero dovute unire per formare un'unica entità, che sarà poi nota come la Biblioteca Pubblica di New York - Astor, Lenox e Tilden Foundation. Il piano di Bigelow, messo agli atti e firmato il 23 maggio 1895, è stato il primo esempio di filantropia privata per il bene pubblico.

Il Croton Aqueduct è stato il luogo scelto per ospitare la nuova Biblioteca Pubblica, luogo popolare che occupava due isolati della Quinta Strada (meglio nota come Fifth Avenue), tra la 40 road e la 42 road. Il Dr. John Shaw Billings, uno dei bibliotecari più brillanti dell'epoca, ne fu proclamato direttore.

Billings sapeva esattamente cosa voleva. Il suo disegno, un rapido schizzo su un foglio di carta, diventò presto un modello per la costruzione della maestosa struttura, oggi diventata edificio emblematico noto per i suoi leoni situati all'esterno e per le conoscenze custodite all'interno. Il progetto di Billings comprendeva una sala lettura con oltre sette piani di libri e un sistema di consegna più veloce del mondo, per riuscire ad ottenere il più velocemente possibile le risorse della biblioteca da dare a chi le richiedeva.

Vista la grande concorrenza tra gli architetti più importanti della città, il progetto e la costruzione della biblioteca furono assegnati ad una impresa pressoché sconosciuta, la Carrère e Hastings. Il risultato, considerato l'apice dello stile Beaux-Arts, è ad oggi la maggiore struttura marmorea mai costruita prima negli Stati Uniti. Prima della sua costruzione, tuttavia, ben 500 lavoratori impiegarono più di due anni per smantellare e preparare il terreno dove si sarebbe costruita la struttura. Le prime fondamenta furono gettate solo nel maggio del 1902.

I lavori avanzavano lentamente e, al suo completamento, il costo sarebbe ammontato a 9 milioni di dollari. Nell'estate del 1905, si iniziarono a costruire le enormi colonne e il soffitto, terminato verso la fine del 1906 quando si iniziarono i lavori interni della struttura, conclusi ben cinque anni dopo. Nel 1910, furono introdotti 75 mila scaffali su cui porre le immense collezioni della biblioteca.

Più di un milione di libri furono posti sul loro scaffale lo stesso giorno dell'inaugurazione, il 23 maggio 1911, ben 16 anni dopo il giorno della firma dell'accordo storico per la creazione della Astor, Lenox e Tilden Foundation. La cerimonia, a cui assisterono anche il capo del Governo John Alden Dix e il sindaco William J. Gaynor, fu presieduta dal Presidente William Howard Taft.

Il risultato fu altamente positivo. La mattina seguente, molta gente si era radunata davanti alla nuova Biblioteca Pubblica di New York e aspettava che questa aprisse le sue porte. Il primo giorno di apertura i visitanti erano tra le 30. 000 e le 50. 000 persone. Uno dei primi articoli ordinati fu il "Nravstvennye de NI Grot idealy nashego vremeni" (in italiano, "idee etiche dei nostri tempi"), uno studio di Friedrich Nietzsche e León Tolstoi: il lettore fece richiesta alle 9:08 e ricevette il libro sei minuti dopo!

Nel frattempo la Biblioteca, dopo aver stipulato un accordo con la Circulating Library di New York nel febbraio del 1901, aprì un servizio di "biblioteca in movimento". Un mese dopo, il barone dell'acciaio Andrew Cornegie, offrì 5. 200. 000 di dollari per la costruzione di un sistema di biblioteche succursali in tutta la grande mela (nei cinque distretti della città di New York, consolidati nel 1898) a condizione che la città fornisse il luogo e ne finanziasse il mantenimento e i servizi offerti.

Così, nello stesso anno, la Biblioteca Pubblica si mise all'opera insieme alla città di New York per costruire ben 39 succursali Cornegie nel Bronx, A Manhattan e a Staten Island (Brooklyn e il Queens avevano già da tempo un sistema bibliotecario indipendente, la Biblioteca Pubblica di Brooklyn e la Queens Library). Così, dalla sua apertura ad oggi, la Biblioteca Pubblica di New York collabora sia con la città, sia con i suoi distretti.

Di notte, la Biblioteca Pubblica di New York si è trasformata in una parte vitale della sfera intellettuale della vita americana. Tra chi ne ha beneficiato di più troviamo i migranti stranieri a cui la Biblioteca ha permesso di entrare in contatto con la letteratura e la storia del loro nuovo Paese, ma che a loro volta hanno portato con sé un patrimonio culturale di grande rilievo.

Oggi, tra le 92 strutture della Biblioteca si trovano quattro centri di ricerca, basata perlopiù su materie umanitarie e scienze sociali, sulle arti sceniche, sulla storia e la cultura dell'Africa, sugli affari e sull'industria, e una serie di biblioteche in tre quartieri della città (nel Bronx, a Manhattan e a Staten Island). In generale, la Biblioteca offre un accesso libero e gratuito a tutte le collezioni fisiche, elettroniche e alle informazioni e comprende servizi per persone di tutte le età, dai più piccoli fino agli adolescenti e agli adulti. Le collezioni di ricerca vantano più di 51 milioni di articoli, tra cui troviamo anche quelli per i non vedenti. Inoltre, ogni anno la Biblioteca organizza migliaia di esposizioni e programmi pubblici, tra cui anche corsi di informatica, alfabetizzazione, ricerca e di inglese per stranieri. Ogni anno la Biblioteca registra più di 18 milioni di visitatori, mentre il suo sito web riceve 32 milioni di visite all'anno da più di 200 Paesi.

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