Coney Island

Coney Island è più di un semplice parco divertimenti di fama mondiale a Brooklin, New York. È stata una metafora dei diversi aspetti della società e della vita, come ha sottolineato Lawrence Ferlinghetti nel titolo della sua collezione di poesie, A Coney Island of the Mind (Una Coney Island della mente), un'espressione che Ferlinghetti ha preso in prestito da un altro scrittore, Henry Miller.

Negli anni Coney è stata conosciuto con i soprannomi di "Sala giochi d'America" e "Sodoma vicino al mare". Per alcuni, è il simbolo della natura democratica degli Stati Uniti, l'accoglienza di tutti senza distinzioni di razza, classe sociale, sesso o etnia, mentre per altri è un luogo di sogni distrutti, una rappresentazione degli accessi del capitalismo, l'edonismo e la decadenza urbana.

La colonizzazione della zona oggi conosciuta come "Isola del Coniglio" ad opera dei coloni europei iniziò a metà del XVII secolo. L'isola e la parte vicina alla zona continentale erano controllate dagli olandesi, che decisero di non stabilirvisi e concedettero le terre ad un gruppo di coloni inglesi. Fondarono la città di Gravesend nellla parte continentale. L'isola aveva il nome olandese di "Coney Eylant", probabilmente a causa dei conigli che ci vivevano, anche se l'origine del nome è ancora discussa. Quando gli inglesi conquistarono i Paesi Bassi, il nuovo governatore rinnovò il permesso per Gravesend ai coloni. Coney Island fu utilizzata dai coloni per il pascolo del bestiame e rimase essenzialmente disabitata durante i successivi 150 anni.

Poiché i posti marittimi divennero molto popolari nel XVIII secolo, a poco a poco i coloni aristocratici cominciarono a visitare la spiaggia di Gravesend. Tuttavia i tentativi di utilizzare Coney Island come meta estiva non cominciarono fino al XIX secolo. La costruzione di un'autostrada privata sopra al corso d'acqua che separava l'isola dal continente nel 1820 la rese più accessibile (e non più una vera e propria isola). Il governatore della città di Gravesend costruì anche una locanda che dava vitto e alloggio ai visitatori e promosse i benefici dei bagni di mare. Presto fu costruito un secondo hotel e fu istituito un servizio di trasporto in diligenza dalla zona continentale di Brooklin. Il servizio giornaliero di traghetto iniziò nel 1844.

Nonostante ciò fu solo dopo la Guerra Civile che Coney divenne una popolare meta turistica. Una serie di hotel sorse nei pressi della spiaggia e insieme ad essi, ristoranti e locali per l'affitto di costumi da bagno. Nel 1868 una guida nominò Coney Island miglior spiaggia della Costa Atlantica, ed entro il 1873 attraeva da 25. 000 a 30. 000 visitatori ogni weekend.

I mezzi di trasporto per l'isola furono migliorati nel 1870, quando furono costruite quattro linee ferroviarie per trasportare velocemente i visitatori da Brooklin a Coney. Si installarono anche due grandi moli nello stesso periodo, così come un'importante strada pubblica.

L'apertura di Coney Island al grande pubblico introdusse però la criminalità, e a partire dal 1870 la zona cosiddetta "Gut" di Coney West Est si trasformo in un centro di corse di cavalli, incontri di box, scommesse, superalcolici e prostitute.

Sorse anche un vasto parco divertimenti. Le prime montagne russe create negli Stati Uniti, costruiti da LaMarcus Thompson Switchback (chiamato il padre della "Gravity Ride") furono inaugurate nel 1884. Era una giostra primitiva rispetto agli standard odierni. I passeggeri erano trasportati su una piattaforma merci a quindici metri da terra grazie ad un treno, che era poi spinto dalla gravità su una pista di legno alla folle velocità di sei miglia all'ora. Arrivati alla fermata in cima alla collina, dall'altra parte della pista, i passeggeri risalivano sul treno, spostato sulla pista che li avrebbe riportati al punto di partenza. La popolarità delle montagne russe incoraggiò la costruzione delle altre attrazioni della fiera, tra cui le prime montagne russe del paese con un nastro meccanico che portava il treno in cima. Altre attrazioni includevano una giostra a cavalli, un giro in slitta ed uno scivolo.

Oltre ai giochi meccanici, c'erano ristoranti, i musei dei dieci centesimi, sale concerti, padiglioni per ballare, spettacoli, il circo, spettacoli con fuochi artificiali, gioo d'azzardo, un acquario e altri divertimenti, inclusi la banda di John Philip Sousa e Buffalo Bill del Wild West Show. Molte di queste attrazioni facevano parte del Bowery Midway, un'area con molti giochi, spettacoli e attrazioni, come le strade del Cairo, dove si poteva cavalcare un elefante o un cammello o vedere un'erotica danza "Couchee-Couchee" di artisti egiziani.

La tendenza a partire dal 1880 di concedere ai lavoratori una "sorta di vacanza" il sabato aumentò il tempo dedicato all'ozio, di cui beneficiò l'industria del divertimento di Coney. Di anno in anno diventava sempre più facile ed economico arrivare a Coney in treno e concedersi qualche svago, come passeggiate sul lungomare e hot dog.

Le donne della classe operaia, che avevano pochi luoghi in cui socializzare, furono tra i gruppi che utilizzarono Coney come un diversivo alle loro vite monotone. Coney propose un ambiente informale e divertente che permise l'interazione tra i sessi e forme di svago meno regolate e controllate che nelle solite situazioni sociali. Questa libertà si rifletteva forse al meglio nell'attrattiva della spiaggia con i suoi, per il momento, scandalosi costumi.

Malgrado lo spirito democratico di Coney, che riuniva persone di classi diverse, la segregazione presente nella società statunitense era evidente anche lì. Anche se Coney era chiamata il "Giardino del Popolo", non tutti avevano il permesso di giocare negli stessi luoghi. Gli afroamericani dovevano usare bagni pubblici separati e non poteva andare in certe zone della spiaggia. Anche gli ebrei non erano i benvenuti in certi stabilimenti.

Coney conobbe il suo momento di massimo splendore alla fine del XX secolo con la costruzione di parchi divertimenti spettacolari. L'epoca cominciò con l'apertura del Sea Lion Park, il primo parco in cui fu necessario pagare l'ingresso, nel 1895. Durò solo fino al 1902, ma servì d'ispirazione all'impresario e showman George C. Tilyou per creare il suo più elaborato Steeplechase Park.

Uno degli ostacoli che gli impresari come Tyliou dovettero affrontare fu cambiare la percezione di Coney Island come luogo immorale, piena di delinquenti. In linea con i riformatori progressisti del cambio secolo, Tilyou cercò di rivolgersi alla classe media. Tilyou e gli altri costruttori dei nuovi parchi divertimenti optarono per l'ingresso a pagamento per tenere fuori gli elementi indesiderabili, proibirono il consumo di bevande alcoliche nei giardini e installarono la securezza. L'inaugurazione vide la prima corsa ad ostacoli i cui partecipanti dovevano montare un cavallo meccanico su una pista di metallo. Tra le altre attrazioni c'erano una ruota panoramica, un giro in barca sul Canal Grande di Venezia, una ferrovia in miniatura, una sauna, giardini ed una grande sala da ballo. La metà del parco bruciò nel 1907, ma Tilyou ricostruì tutto in scala anche maggiore.

Tilyou, da astuto commerciante quale era, capì che il sesso, se distribuito in dosi limitate e abbastanza sicure, vende, soprattutto nell'epoca progressista. Riuscì quindi a mescolare il "sano divertimento" con un po' di sensualità, e il parco in generale non fu considerato volgare. Per entrare nel parco, per esempio, i visitatori dovevano passare su un barile di divertimento, un barile rotante che si spostava da una parte all'altra della strada. Altre attrazioni che attraevano la gente erano la roulette umana, l'idromassaggio e il biliardo umano. Ancora più osé per l'epoca era il Teatro Blowhole, l'ultima tappa della corsa ad ostacoli. Quando le coppie camminavano su una piattaforma, getti d'aria alzavano la gonna della donna, mentre l'uomo riceveva la scossa da un pagliaccio, intanto che le vittime precedenti guardavano e ridevano. In un certo senso, i visitatori del parco facevano parte dell'intrattenimento, ridendo di sé e della vergogna pubblica.

Lo spettacolare Luna Park aprì il 16 maggio del 1903. Soprannominato "Eden elettrico", il Luna Park era una terra di fantasia illuminato da 250. 000 luci elettriche; infatti, erano le luci di Coney, non la Statua della Libertà o lo skyline di New York che chi approdava a New York vedeva come prima cosa. Il parco includeva le attrazioni maggiori come il "viaggio sulla Luna", il "Venti mila leghe di viaggio sottomarino", un circo, spettacoli teatrali e spettacoli che ricreavano vari disastri come la caduta di Pompei e la piena del 1900 a Galveston, Texas. C'era un elefante e un cammello, una torre di sessanta metri con le luci che cambiavano colore e ricostruzioni di vari paesi, tra cui Giappone, Irlanda e Italia. Il Luna Park, che si basava su illusioni accuratamente ricostruite e la manipolazione dei suoi visitatori, vuole dare al suo pubblico qualcosa di più che le sorprese del percorso ad ostacoli.

L'ultimo dei "Grandi Tre" parchi divertimenti di Coney fu Dreamland. Il parco aprì le porte nel 1904 e fu progettato per essere la versione più sofisticata del grandioso Luna Park. L e molte attrazioni di Dreamland includevano una città in miniatura, uno spettacolo con gli animali feroci di Frank Bostock, treni scenici, una sala da ballo, un padiglione da tè giapponese, il viaggio in barca fino alle porte dell'inferno, l'incubatrice per bebè del Dr. Martin Couney (uno spettacolo nel quale si salvava veramente la vita di molti bambini prematuri) e la lotta contro il fuoco (consisteva in una rappresentazione in cui i pompieri cercavano di spegnere le fiamme e di salvare le vite degli abitanti di un gruppo di abitazioni). Nonostante fosse magnifico, il parco non fu un successo finanziario. Gli sforzi dei proprietari di creare un divertimento didattico e qualcosa di più raffinato infatti non incontrarono il gusto dei visitatori di Coney. Dreamland presto fallì e fu venduto ad un'asta nel 1910. Non ebbe nessun'altra opportunità di successo, dato che nel 1911 un incendio distrusse gran parte del parco.

Coney ha toccato l'apice del suo successo durante gli anni in cui furono aperti i tre principali parchi divertimenti. Fu la principale meta turistica in America, con circa 100. 000 ospiti fissi. Disney World non ha mai raggiunto questa cifra.

Come ha scritto John Kasson, Coney ha riflesso negli anni i cambi nella società statunitense, con l'apparizione di una nuova cultura di massa in contrasto alle norme di comportamento e gusto dell'epoche vittoriana. Le attività disponibili a Coney, come fare il bagno, ballare, assistere a spettacoli, andare al circo, provare i giochi meccanici e le attrazioni esotiche, tutto rifletteva questa nuova situazione culturale. È diventata il simbolo del divertimento e della festa, come degli importanti cambi nei costumi e nella morale statunitense.

Nonostante Coney Island continui ad essere un'importante zona di divertimento, e le sue spiagge abbiano attratto centomila visitatori al giorno durante gli anni '50, non ha mai più vissuto la gloria dei suoi giorni dorati.