La Seu Vella

Standing out against the blue sky of Lleida from the hillock surmounting the city, the ancient cathedral (La Seu Vella) has witnessed the several heavy blows which the city has received during its almost millenarian history, bearing itself the marks of some of them. Nevertheless, it is still a really fascinating landmark, in some sense unique in its kind precisely due to its peculiar location. In my opinion, the vast estate including the cathedral, the nearby Castell de la Suda and the latter fortifications is itself worth a trip to this city located in the remote Catalan inland.

Since the early XIII century, when the first stone for its construction was laid, the cathedral has been an imposing presence for the city of Lleida. Probably meant to replace a former Muslim temple, the Cathedral was built between 1200 and 1278, when the archbishop of Lleida, one of the most powerful of the region, consecrated the church. It was not until 1431, though, that the whole estate was finally completed. In the meantime, indeed, a wonderful cloister and a 70-metres high bell tower were added.

Unfortunately, these sacred buildings were not spared by the Succession War which put an end to the autonomy of Catalonia: when the Spanish king Felipe V took the city in 1714 after a long siege, he turned the cathedral into a military quarter and built a mighty defensive line around it. However, not even this foolish act was enough to spare the church another unpleasant handling, this time by the Napoleonic troops which invaded the city at the beginning of the XIX century. On this premises, the heavy damaged caused to the Civil War might have been the last nail in the coffin for La Seu. Once restored (at last) to its original religious function, instead, the cathedral gradually recovered its original beauty, which nowadays shines undisputedly.

The access to the Turò de la Seu (hill of the cathedral) is possible through the lift located a few metres far from Plaça de Sant Joan or through the series of staircase rising from the area of Carrer Sant Martì. Personally, I would definitely recommend this second option, as the climb is not a hard one, while the views offered approaching the top are really nice. Once crossed the ancient gate called Puerta de los Leones, indeed, it is possible to reach the area where the cathedral is located. Overcoming the first defensive line, indeed, you will make your way to the left side of the church. It is probably a good idea to start your visit with a tour around the building, providing a quite a wonderful view especially on clear days.

If the left side may appear disappointing, indeed, the opposite one is really amazing. Providing a bird's eye view over the city and the surrounding area, indeed, the right side of the cathedral is doubtlessly the best one. A panoramic view from the northern point of the terrace will include the bell tower and two gracious side entrances to the church, called Puerta de la Anunciaciòn and Puerta de los Fillols. Obviously, their decorations were originally more abundant and ambitious, but most of them is currently housed in the Museu de Lleida in order to preserve them from a quick decline due to the passing of time and the human neglect.

Once back to the point where you had set off, it is time to move to the most interesting part of the tour: climbing a bit more, you will reach the facade of the cathedral, characterised by the wonderful Puerta de los Apostoles, whose splendid decorations really deserve a closer look. The entrance fee to the Cathedral is quite cheap (4 Euros), and certainly worth, while you could probably do without the additional charge which would allow you to see also the inside of the Castell. The cloister, indeed, is really magnificent: one of the largest of its kind, it is made pretty unique by its aerial location, which allows spectacular views onto the surroundings through the mullioned windows.

The inner yard is quite pleasant as well, rich in vegetation and offering a few interesting sights of the bell tower. Instead, it is not probably worth climbing up the 238 steps leading to the top of the tower: as for obvious reasons a series of protection is placed there, the landscape is not as breath-taking as it could have been otherwise. Anyway, you will find the visit to the Cathedral itself more to your taste: though not very big, the church indeed preserves an incredible series of sculptures, low reliefs and small domes. The latter are made even more fascinating by a system of mirrors which allow a fascinating capsized glimpse of them.

As I was saying, there is probably no need to buy a ticket for the Castell del Rei (also called Castell de la Suda) too. Very few interesting features, indeed, are left of this fortress, built in the XVII century. A stroll around the castle, located at the very top of the hill, will be enough to have a look at the outside, while the inner part houses an exposition explaining the history of the various fortress which have been built there (a castle had been probably built also by the Moors towards the end of the IX century. But again, it will be a good idea to devote most of your time to appreciate La Seu!

Stagliandosi contro il cielo azzurro di Lleida dalla collinetta che sovrasta la città, l'antica cattedrale (La Seu Vella) è stata testimone nel corso della sua storia quasi millenaria dei numerosi e pesanti colpi subiti dalla città, portando essa stessa i segni di alcuni di essi. Nonostante ciò, è ancora un monumento davvero affascinante, in un certo senso unico nel suo genere proprio per la sua posizione particolare. A mio modo di vedere, dunque, il vasto complesso comprendente la Cattedrale, il vicino Castell de la Suda e le successive fortificazioni valgono di per sé il viaggio per vedere questa città, situata nel remoto entroterra catalano.

A partire dal principio del XIII secolo, quando fu posata la prima pietra della costruzione, la cattedrale è stata una presenza incombente sulla città di Lleida. Probabilmente costruita sui resti di un tempio musulmano, la cattedrale fu edificata tra il 1200 ed il 1278, quando l'arcivescovo di Lleida, al tempo uno dei più potenti della regione, consacrò la chiesa. Fu solo nel 1431, tuttavia, che la costruzione del complesso poté considerarsi conclusa. Nel frattempo, infatti, arano stati aggiunti un magnifico chiostro ed un campanile alto 70 metri. Purtroppo questi edifici sacri non sono stati risparmiati dalla Guerra di Successione che pose fine all'autonomia della Catalogna: quando il re spagnolo Filippo V prese la città nel 1714 dopo un lungo assedio, trasformò la cattedrale in una caserma militare e fece costruire una possente linea difensiva intorno ad essa.

Tuttavia, nemmeno questo folle gesto fu abbastanza per evitare alla chiesa un altro trattamento tutt'altro che piacevole, riservatole questa volta dalle truppe napoleoniche che invasero la città all'inizio del XIX secolo. Viste le premesse, i pesanti danni causati dalla Guerra Civile avrebbero potuto essere il colpo di grazia per La Seu. Invece, una volta riportata (finalmente) alla sua originale funzione religiosa, la cattedrale recuperò gradualmente la sua bellezza originale, che oggi splende in modo incontrastato.

L'accesso al Turò de la Seu (Collina della Cattedrale) è permesso da un ascensore situato a pochi metri dalla Plaça de Sant Joan, o da una serie di scalinate che salgono dall'area di Carrer de Sant Martì. Personalmente, raccomanderei assolutamente quest'ultima opzione, dato che la salita non è di quelle impossibili e le vedute che si possono godere durante l'avvicinamento sono gradevoli. Una volta attraversato l'antica porta detta Puerta del Leòn (Porta del Leone) si può raggiungere l'area dove è situata la cattedrale. Superata la prima linea difensiva, infatti, procederete verso il lato sinistro della chiesa. Per cominciare la visita, è probabilmente consigliabile fare un giro intorno all'edificio, godendo così di una vista meravigliosa soprattutto nei giorni più limpidi.

Se il lato sinistro può sembrare deludente, quello opposto è davvero stupendo. Il lato destro è infatti senza dubbio il migliore, dato che offre una vista dall'alto spettacolare sulla città e sull'area circostante. Un'occhiata panoramica dal punto più a nord della piattaforma vi permetterà di apprezzare il campanile e le due graziose entrate laterali alla chiesa, chiamate Puerta de la Anunciata e Puerta de los Fillols. Naturalmente le decorazioni originarie erano più abbondanti e significative, ma la maggior parte di esse è stata trasportata nel Museu di Lleida per preservarla da un rapido declino dovuto al passare del tempo ed all'incuria umana.

Una volta tornati al punto di partenza, sarà giunto il momento di procedere alla parte più interessante del tour: salendo un poco più in su, raggiungerete la facciata della cattedrale, caratterizzata dalla stupenda Puerta de los Apostoles, le cui splendide decorazioni meritano davvero di essere viste da vicino. Il biglietto di ingresso alla cattedrale è abbastanza economico: ne vale certamente la pena, mentre potrete tranquillamente fare a meno del supplemento richiesto per visitare l'interno del castello. Il chiostro, di fatto, è davvero magnifico: uno dei più vasti nel suo genere in Europa, è reso decisamente unico dalla sua posizione elevata, che permette di ammirare vedute spettacolari sui dintorni attraverso le finestre traforate in stile gotico.

Il cortile interno è anch'esso piacevole, ricco com'è di vegetazione, e offre alcuni scorci interessanti del campanile che lo sovrasta. Non è invece probabilmente necessario salire i 238 scalini che portano in vetta al campanile stesso: dato che per ovvie ragioni vi è piazzata una vasta serie di protezioni, il paesaggio non è così mozzafiato come avrebbe potuto essere altrimenti. Ad ogni modo troverete più di vostro gradimento la visita alla cattedrale stessa: per quanto non molto grande, la chiesa conserva infatti un'incredibile serie di sculture, bassorilievi e piccole cupole. E' possibile apprezzare queste ultime in una maniera resa ancora più affascinante da un sistema di specchi che offre una vista di esse assai insolita.

Come detto in precedenza, non c'è probabilmente motivo particolare per comprare il biglietto d'ingresso al Castell del Rei (chiamato anche Castell de la Suda). Molto pochi sono infatti gli elementi di interesse rimasti di questa fortezza costruita nel XVII secolo. Una passeggiata intorno al castello, situato giusto in cima alla collina, sarà sufficiente per permettervi di dare un'occhiata all'esterno, mentre la parte interna ospita un'esposizione che spiega la storia delle varie fortificazioni che si sono succedute nel luogo (un altro castello era stato probabilmente costruito dagli Arabi verso la fine del IX secolo). Ma come detto, sarà meglio dedicare la maggior parte del vostro tempo ad apprezzare La Seu!

In my opinion the most beautiful place in Lleida. It's a really big Cathedral with a lot of history.

You can visit and go inside for 6 euros. And it's also possible to go to the top of the tower and see all the city. It's amazing.

There is a restaurant where it's possible to have a really good tradicional food with a beautiful view of the city.