Les îles Açores

Avant tout, il convient de savoir que l'archipel des Açores compte neuf îles situées au milieu de l'Atlantique, avec une superficie totale de 2322 kilomètres carrés. Elles se trouvent à 1408km de Lisbonne et 3910 de New York. Bien qu'elles fassent partie de l'ensemble volcanique de la Macaronésie, auquel appartiennent également Madère et les Canaries, et quelles partagent de nombreuses caractéristiques, elles se trouvent sous une latitude beaucoup plus septentrionale (à 1100km au Nord de Madère), ce qui leur confère un climat beaucoup plus humide et pluvieux que les autres îles citées; Le courant du Golfe du Mexique adoucit les températures.

L'offre touristique des Açores se centre principalement sur sa nature préservée, sans artificialité, et un terrain très peu peuplé, ce qui créé des conditions exceptionnelles pour le développement durable. D'autres valeurs à prendre en compte sont le sentiment de ruralité et, suite à l'hémorragie migratoire vers l'Amérique et l'Europe (deuxième moitié du XXème siècle), les basses densités de population qui garantissent une haut niveau de sécurité et une atmosphère très calme. Si on ajoute à tout cela la chaleur de l'accueil, on ne peut imaginer de meilleure situation pour qui veut venir visiter.

On dit communément que les îles Açores étaient le secret le mieux gardé d'Europe.

Contrairement à Madère ou aux Canaries, où le tourisme et l'urbanisation ont sévèrement endommagé le paysage côtier, modifiant les structures économiques et saturant les destinations, aux Açores le panorama est très différent.

Là-bas, les plages assez rares et l'impossibilité de garantir un climat enseoleillé n'ont pas permis d'attirer les foules en masse. De telles limitations sont en apparence ce qui a amené l'administration à orienter ses efforts et son offre sur l'aspect écologique, au sens le plus littéral du terme.

• La chasse et la pêche ont été remplacées par l'observation des oiseaux et des baleines.

• Au lieu du soleil, de la plage et des grands complexes hôteliers: tourisme vert, randonnée, hôtels moyens et logement rural.

• Contre la massification, la consommation de produits light et l'irruption de multinationales, des discothèques et du bruit.

Le mode de vie traditionnel, la paix et le calme des Açores perdurent, du moins jusqu'à aujourd'hui. L'heure est venue pour cet archipel qui semble avoir évité la phase du tourisme déprédateur et a su préserver ses ressources naturelles, de recevoir des voyageurs plus sensibles et consciencieux, avec une nouvelle façon de faire du tourisme.

Comment s'y rendre

La distance qui sépare l'archipel du continent fait que l'unique moyen de s'y rendre est par avion. Le trajet est de deux heures entre Lisbonne ou Oporto et Ponta Delgada (Sao Miguel), où se trouve un aéroport international plus proche et mieux desservi, et il faut compter 2h45 en parant de Madrid.

C'est sur Internet qu'on trouve les vols les plus économiques, en fin de journée. Cependant ce qu'on économisera sur le prix du billet sera reversé dans le prix d'une nuit de plus à l'hôtel. Les compagnies aériennes sont SATA Internacional et TAP Air.

Depuis 2004, une ligne régulière a commencé à fonctionner quotidiennement pour joindre Barajas et Ponta Delgada, ce qui facilite les déplacements aux Açores et les rend moins chers, car il n'est plus nécessaire de transiter par Oporto ou Lisbonne. Les agences de voyage offres des packs touristiques qui leur sont propres ou sont proposés par d'autres compagnies portugaises.

Déplacement depuis l'aéroport

Si vous voyagez avec une agence, le transfert de l'aéroport à l'hôtel est inclus. Dans le cas contraire, sauf si votre logement se trouve très loin de l'aéroport ou que vous pensez utiliser un véhicule pour parcourir l'île le jour même de votre arrivée, il vaut mieux prendre un taxi que louer une voiture tout de suite.

Comment faire des économie si on est jeune ou étudiant

La carte jeune permet d'obtenir des réductions dans les musées et les monuments, et avec la carte d'étudiant internationale (ISIC), dans les transports et les festivals également; en plus d'une assurance voyage. Pour l'acquérir vous devez vous rendre au TIVE dans le service respectif de chaque communauté autonome, sous réserve d'avoir moins de 30 ans et d'être inscrit dans un centre éducatif officiel.

Sur les îles-mêmes, n'importe quel membre de l'Union Européenne entre 16 et 26 ans peut aller voir les centres d'information pour les jeunes ou les agences de voyage pour obtenir une carte, la "cartao Inter Joven", promue par le gouvernement régional, avec laquelle on peut bénéficier de grosses réductions sur les transports maritimes: elle coûte 50€ et est valide du 15 juillet au 30 septembre.

Si vous choisissez de vous loger en auberge de jeunesse, vous devriez emmener avec vous la carte internationale des aubergistes si vous venez d'Espagne, dont la validité est d'un an et sans limite d'âge, mais qui est moins chère pour ceux qui ont moins de 29 ans.

Heure officielle

De par la distance qui sépare l'archipel du méridien de Greenwitch et de sa position à l'Est, les Açores ont un fuseau horaire différent de celui d'Espagne; deux heures de moins. C'est une donnée à prendre en compte au moment de se déplacer, car pendant l'aller, si vous suivez le sens du soleil vous gagnerez des heures, et au retour vous en aurez moins.

Climat - quels vêtements emmener

Les Açoriens disent souvent que sur les îles se succèdent les quatre saisons chaque jour tout au long de l'année. En gardant à l'esprit que ce n'est pas tout à fait faux, il faut prendre en compte que l'été est plutôt humide, et que jusqu'à début juillet, les journées sont assez couvertes et la pluie fait souvent acte de présence. La période estivale commence généralement plus tard que sur le continent, mais se prolonge bien jusqu'à début octobre, moment où l'eau de la mer est la plus chaude.

Autre caractéristique de cette saison, c'est que comme l'air et la mer ont la même température, des nuages statiques se forment, qui peuvent se décharger tout au long de la journée dans les zones les plus hautes. Il peut aussi y avoir du brouillard détrempé, et la pluie très fine et cinglante est habituelle. On peut voir les fronts pluvieux arriver de loin, et ils aspergent toutes les îles de manière plutôt égale. Cependant, la nébulosité par condensation est beaucoup plus capricieuse et affecte beaucoup plus la zone montagneuse. Il suffit parfois de ne parcourir que quelques kilomètres ou d'attendre quelques minutes pour que le panorama change soudainement.

Quant à l'hiver, il est en général plutôt sec, mais jalonné de tempêtes qui viennent de l'Atlantique, et qui sont effrayantes à cause de la hauteur des vagues et de la force du vent, qui frappe toujours la face Nord de l'île avec plus de violence.

L'effet bénéfique du courant chaud du Golfe du Mexique adoucit tant la température de l'air (13º en moyenne pour le plus froid et 23º pour le plus chaud) que celle de la mer (de 17 à 24º).

Beaucoup d'entre vous savent sans doute qu'en Espagne nous savons le temps qu'il va faire grâce aux Açores, donc je vais vous expliquer le pourquoi de ce fait un peu curieux.

En 1893, un câble sous-marin a été installé pour connecter Carcavelos, près de Lisbonne, à Ponta Delgada et Horta. L'entrée en fonction du telégraphe a facilité, entre autres nombreuses choses, la prévision météorologique en Europe, et depuis on parle du fameux anticyclone des Açores, qui quand il se rapproche par l'Ouest amène le beau temps. Cependant, cette pression atmosphérique élevée qu'on prête aux îles et qui se forme dans leur zone ne se comporte pas de la même façon que sur le continent, ce pourquoi il est nécessaire de se familiariser avec les prévisions météorologiques pour savoir à quoi vous en tenir pendant votre séjour.

En plus des moyens de communication comme la presse, la radio et la télévision, vous pouvez consulter le bulletin météorologique pour les deux jours à venir sur Internet.

Sur les îles, continuellement soumises aux caprices climatiques différents selon les régions et aux épisodes particuliers dus à la condensation, le recours à une méthode un peu plus artisanale pour connaître la situation d'une zone en particulier n'est pas rare: appeler les bars, restaurants ou chauffeurs de taxi pour demander si où ils sont le ciel est dégagé.

Bagages

À cause du chaos climatique, on est obligé d'être prévoyant et de mettre dans sa valise, même pour partir l'été, des vêtements résistant à la pluie et au brouillard (des pulls légers, un ciré, un parapluie pliant). La seule chose dont on ne souffre pas c'est le froid rigoureux, même si sur les hauteurs le vent peut faire baisser le ressenti thermique de manière assez importante. D'autre part, si vous y allez pour faire de la randonnée ou descendre explorer quelques grottes, vous devez prévoir des tenues de sport confortables, ainsi que des bottes des chaussures de marche ou de sport, si possibles imperméabilisées, ou en Gore-Tex.

Un maillot de bain, une serviette et des tongs sont indispensables pour aller se baigner dans les piscines thermales ou naturelles qui sont si abondantes sur les îles, et ceux qui aiment le vélo ne doivent pas non plus oublier leur cycliste.

Le matériel photographique est plutôt cher, donc il vaut mieux amener le sien. Les moins prévoyants peuvent trouver tout type de vêtements dans les principaux centres urbains.

Cartes et plans

Il est possible d'acquérir dans les offices de tourisme de chaque île un guide élaboré par la Direction Régionale du Tourisme, qui inclue une carte acceptable. Vous pouvez également acheter un guide avant de partir pour mieux planifier votre voyage.

Les brochures de randonnée contiennent en général des reproductions des cartes partielles de l'Instituto Geográfico do Exercito à l'échelle 1. 25000 ou de Geográfico Nacional à l'échelle 1. 50000.

Une fois sur les îles, si vous voulez vous débrouiller seuls vous pouvez aussi aller faire des photocopies à la douane de Ponta Delgada.

Comment se déplacer dans les Açores

L'avion

Ça revient très cher de prendre l'avion avec SATA, qui est l'unique compagnie qui connecte les neuf îles entre elles, et justifie ses tarifs par la nécessité d'entretenir certaines lignes déficitaires, en particulier vers les îles les moins peuplées tout au long de l'année. En été, bien que les services se multiplient, les appareils sont souvent pleins, donc il faut réserver sa place à l'avance. Même si l'aller et le retour se font dans la même journée vous ne profiterez d'aucune réduction. Une réduction de 20% aux Açores sera tout de même accordée à qui volera avec SATA depuis Lisbonne ou Oporto. Il y a aussi une réduction pour ceux qui possèdent la carte jeune et ceux qui se rendent dans au moins trois îles, mais lesdites réductions ne sont pas cumulables.

Le vol d'une île à l'autre peut dépasser les 300€, indépendamment de la distance, et les Açoriens eux-mêmes, même si ils profitent de rabais, se plaignent des prix abusifs, raison pour laquelle nombre d'entre eux préfèrent voyager sur le continent avant d'aller découvrir leurs propres îles, car cela leur revient beaucoup moins cher. De fait, beaucoup d'Açoriens connaissent les États-Unis, le Canada, le Brésil ou l'Allemagne avant leur propre archipel.

À l'aéroport, si vous devez enregistrer votre valise, vous devez arriver avec une heure d'avance; si vous n'emportez qu'un bagage à main une demi heure est suffisante.

Le bateau

Le bateau est une option intéressante et beaucoup plus économique que l'avion pour passer entre les îles de chaque groupe, qui sont les suivants:

• Le groupe Oriental: formé par les îles de San Miguel et Santa María.
• Le groupe Central: formé par les îles de Terceira, Graciosa, Isla do Faial, do Pico et Sao Jorge.
• Le groupe Occidental: formé par les îles das Flores et l'île Do Corvo.

ce bateau est le plus utilisé pour transiter d'une île à une autre mais il se révèle très lent, sauf pour les trajets entre Horta et Pico, Horta et Sao Jorge ou Flores et Corvo et vice-versa.

En été l'offre augmente considérablement, mais en hiver il peut arrivé qu'elle soit suspendue à cause de la marée.

Autobus

Les autobus de ligne ne servent absolument à rien pour les visiteurs. Il faut ajouter à la rareté du service l'extrême lenteur des déplacements, les arrêts multiples à tous les noyaux de population, et enfin l'ancienneté de l'équipement.

Dans les îles moins peuplées, le passage du bus se réduit bien souvent à un ou deux par jour, et les trajets ne sont généralement pas circulaires ou un aller-retour.

Il n'y a qu'à Sao Miguel, qui détient 14 lignes de bus différentes, que le service peut avoir une utilité pour se déplacer entre les villages les plus proches de la capitale. Par conséquent, pour ceux qui visitent une île pendant seulement une journée, la meilleure option est le taxi, encore plus si vous partagez avec un groupe de cinq ou six personnes.

Le taxi

Les chauffeurs de taxi, presque tous au volant de Mercedes ou de voitures dans le genre, sont souvent de très bons guides, ils vous emmèneront dans les lieux d'intérêt les yeux fermés et vous proposeront plusieurs itinéraires en fonction de vos goûts. Les tarifs sont régulés dans tout l'archipel et tournent autour de 15€ de l'heure, selon les fluctuations des combustibles dérivés du pétrole.

Louer une voiture

À ceux qui prévoient de rester plus d'une journée sur une île et veulent la parcourir tranquillement, je conseille d'opter pour la location d'une voiture, car à partir de deux ou trois jours on obtient des réductions importantes. Vous pouvez choisir de payer pour une certaine distance chaque jour, vous payez un prix de base puis un peu plus pour chaque kilomètre parcouru (le mieux si vous ne prévoyez pas de parcourir de longues distances), ou de payer par journée. Les modèles les plus économiques coûtent en général aux alentours de 35-45€ par jour selon les compagnies, TVA et assurance obligatoire inclus.

Pour louer une voiture il suffit d'avoir plus de 21 ans, de montrer son permis de conduire en règle et obtenu depuis plus d'un an, une carte d'identité et une carte de crédit pour payer la caution, autour de 600€. L'assurance basique est suffisante au vu des conditions qu'offrent les îles.

Il existe de nombreuses entreprises de location de voiture sans chauffeur, mais une seulement est vraiment présente sur les neuf îles: il s'agit de Ilha Verde, et ses prix sont élevés. Le prix initial pour la location à l'aéroport dépasse généralement le tarif que demande le taxi pour aller jusqu'au centre. Les petites compagnies locales, qui ne sont pas toujours présentes dans les aéroports proposent souvent de bonnes offres aux hôtels et aux guides afin d'attirer la clientèle.

Motos et vélos

Sur certaines îles vous pouvez également louer une moto, ou pour faire du sport ou parcourir de courtes distances, louer un vélo.

Routes

Les Açores possèdent à peine des autoroutes (à part le périphérique de San Miguel) ou des voies rapides (seulement de Ponta Delgada à Ribeira Grande, quelques tronçons jusqu'à Vila Nova do Campo et entre Praia da Victoria et Angra), donc les conducteurs devraient oublier la vitesse et l'empressement. Le mode de vie insulaire et la rareté des villes nous incite au calme et à la tranquillité, ce qui se reflète dans un taux d'accidents beaucoup moins élevé qu'au Portugal continental, une absence d'agressivité au volant et le respect scrupuleux du code de la route.

Comme les îles sont montagneuses, et que la majorité des routes se trouvent au bord de l'océan, les courbes sont de la partie, seulement interrompues en quelques portions hautes et sur les plateformes côtières. Il faut donc s'armer de patience et de gentillesse à la mode açorienne, et profiter du paysage si vous tombez derrière un tracteur, une voiture ou une camionnette pendant quelques longs kilomètres. Il ne vous reste plus qu'à endurer avec résignation les pavés, les nids de poule, les doubles files et le passage des vaches.

Les autochtones ont pour habitude de s'arrêter au milieu du village pour bavarder, faire des livraisons ou du commerce, obstruant momentanément la circulation sur les routes, et les travaux ne sont pas très bien annoncés, mais ils sont toujours prompts à laisser gentiment passer les étrangers.

Quant au réseau routier en lui-même, il laisse grandement à désirer. Dans certaines îles il a de plus pâti des récents tremblements de terre. Cette réalité se constate dans les zones les moins peuplées et les régions montagneuses, même si bien sûr il y a des exceptions dans certaines îles.

Les natifs se plaignent, non sans raison, de voir les routes utilisées par les touristes réparées avant celles qui joignent les grands centres urbains. Il est important de prendre en compte le caractère abrupte des îles comme Sao Jorge ou Das Flores, qui a pour conséquence, si on ne roule pas suffisamment lentement, d'user les freins et même de faire brûler le moteur des véhicules qui ne sont pas très puissants.

La limite de vitesse est de 50km/h en ville et sur les passages urbains, et de 90km/h sur le périphérique. Enfin, il faut souligner que les moyennes atteintes en km/h sont très basses. Il convient de préparer minutieusement ses excursions pour ne pas se faire surprendre par la nuit au moment de rentrer.

Les stations essence ne sont pas très nombreuses, mais elles suffisent au vu des courtes distances à parcourir sur les îles; en effet avec un plein on peut aisément les parcourir et revenir à son point de départ. Les stations ferment à minuit. Le gasoil est un peu plus chère qu'en Espagne, mais l'essence sans plomb revient beaucoup moins cher; néanmoins si vous choisissez de louer une voiture vous devriez en prendre une qui roule au diesel.

Logement

Jusqu'ici l'offre hôtelière n'est pas très étendue aux Açores, ce qui permet que la concurrence ne soit pas trop forte et que les prix soient plutôt élevés (surtout par rapport pa Madère ou au Portugal sur le continent), et encore plus pendant la haute saison. C'est pourquoi il est plus rentable, si vous choisissez de vous loger dans un hôtel, de trouver dans une agence de voyage une offre qui inclue le vol et l'hôtel (sur Internet les offres intéressantes pour les Açores ne sont pas légion), et on ne trouve pas non plus d'offre de dernière minute comme pour les sites de tourisme de masse. Les résidences, en comparaison avec le Portugal continental, reviennent également cher, à cause de leurs installations et des services qu'elles proposent.

Avec toutes les limitations qui sont propres à une localisation périphérique, le tourisme rural se présente comme un bon choix pour ceux qui voudraient découvrir la vie paysanne et les maisons de campagne pour profiter du calme; dans ce cas les prix sont relativement similaires au reste du pays.

Dans les offices de tourisme, vous pouvez aussi trouver une liste des maisons de particuliers qui louent des chambres à des prix généralement raisonnables, les campings et les auberges restant tout de même les options les plus économiques.

Hôtels

Une série de chaînes comme Bensaude Turismo, Investaçor, Asta Atlantida, Plátano et NSL accaparent la plupart des places hôtelières. Dans le segment des grands hôtels de trois ou quatre étoiles, il faut faire des recherches avant, car certains sont dans des bâtiments modernes ou rénovés, mais d'autres sont de vieux mastodontes qui ne justifient absolument pas un prix si élevé. Cela est aussi vrai pour les résidences: elles oscillent entre l'excellence et l'agráble surprise et la possibilité de se retrouver dans des installations très anciennes et défectueuses.

Logement rural

L'offre portugaise de ce segment est classée:

• Turismo de Habitaçao: généralement des solares, des pazos (vieilles maisons rustiques) et de vieilles maisons de campagne, décorées avec des meubles d'époque et entourées de grands jardins.
• Tourisme rural: avec un large éventail de résidences rustiques et de prix variés.
• Agrotourisme: avec des maisons de campagne qui font partie d'une exploitation agricole.
• Appartements touristiques: qui disposent d'une salle de bain et d'une cuisine.
• Maisons de campagne: qui en théorie sont les plus simples et les plus économiques.

Vous pouvez demander des informations détaillées sur les maisons açoriennes auprès de la Associaçao de Turismo en Espaço Rural.

Chambres dans des maisons de particuliers

C'est une option très répandue et pas très chère, surtout pendant la saison touristique, avec une présence notoire dans les centres ruraux et les petites villages. Les offices de tourismes offrent la liste des pensions, maisons d'hôtes et logements particuliers officiellement enregistrés, mais il y en a beaucoup d'autres qui louent des chambres à leur propre compte, en portugais "alugan-se qartos". Pour ce genre de locations, les conditions et les prix varient beaucoup, si bien qu'en pleine période estivale certaines peuvent atteindre le même plrix que pour un quartier résidentiel; c'est pourquoi je vous conseille, pour éviter toute déception, de visiter les installations avant de donner votre accord ou, si jamais ce n'est pas possible, de consulter d'abord les offices susmentionnés.

Vivre avec une famille açorienne est en général une expérience très agréable qui permet de découvrir leur mode de vie, même si évidemment on y perd en intimité, car les chambres ne sont pas indépendantes des maisons. C'est bien souvent la norme dans les pensions, mais il est parfois possible de trouver une cuisine commune mise à disposition des invités.

Campings

Les campings se trouvent généralement au milieu d'une grande beauté naturelle, et très souvent très proches des piscines naturelles et des plages. Vous serez surpris d'apprendre que ces structures, organisées de manière acceptable, sont gratuites; les mairies prennent cette initiative pour attirer des visiteurs dans les zones peu promues, car comme ça le nom des lieux est divulgué cela anime la vie locale et stimule la consommation.

Pousades de juventude

Les auberges de jeunesse existent seulement sur la Isla de San Miguel, très bien situées au sein-même de la capitale et à Terceira, en bord de mer; dans les deux cas il s'agit d'installations attractives. Attention cependant car en été il est possible qu'elles soient assiégés par des groupes de jeunes qui ont réservé en avance.

Stations balnéaires

C'est une offre pratiquement inexistante, qui oscille entre le style traditionnel (comme c'est le cas des Thermes de Carapacho, à Graciosa), et les projets modernes qui prétendent développer les chaînes hôtelières.

Gastronomie

Les mesures de protection font qu'il est chaque jour plus difficile et plus cher de goûter des fruits de mer comme le cavaco, une sorte de langoustine sans pinces qui a une saveur délicieuse. Mais le mets le plus populaire des îles est la fameuse lapa, qui n'est pas très appréciée dans d'autres lieux, et qui se prépare avec du riz au grill avec une sauce à l'ail et au persil, ou avec le molho Afonso un peu particulier. La triade d'originalités locales est complétée par la craca, mets caché à l'intérieur d'une coquille calcaire en forme de volcan miniature. Les langoustes et les crabes sont également appréciés.

Il existe une variété immense de poissons à savourer: plats, de roche, des hauteurs, bleus, plusieurs sortes de thon, des requins... Les plus habituels sont congros, bicudas, tambores, peixe, agulha, anchova, goraz, lirio, cavala, enxaréu, moreia, rocaz, pargo ou sargo. Les moins connus sont laabrótea, la veja ou le peixe-cao. On pêche parfois dans les lagunes et les rivières des truites et des carpes, mais également, comme dans le reste du Portugal, le poulpe est très apprécié, préparé à la braise ou envino do cheiro.

En ce qui concerne la viande, il existe de la charcuterie locale, la linguiça, que l'on trouve dans la plupart des îles, tout comme la morcela (boudin) maison, et elle se sert avec du inhame, une espèce de tubercule africain qui ressemble à de la pomme de terre mais en plus doux. Les célèbres cocidos deas Furnas, cuits avec la chaleur même de la terre dans un processus lent, sont l'une des surprises les plus agréables de San Miguel. Je me dois également de vous parler de la alcatra terceirense, ragoût très épicé et arômatique qui peut se cuisiner avec de la viande ou du poisson. Les Açoriens sont très fiers (et ils ont raison de l'être) de leur viande bovine, élevée toute l'année dans des pâturages naturels: el bifé a la regional est l'un des plats rois de n'importe quelle carte.

La renommée des fromages açoriens, et plus particulièrement de ceux de Sao Jorge, a dépassé les frontières de la région. Huit fabriques artisanales élaborent ces fameuses pièces, dûment accréditées d'un certificat de qualité, délivré par l'Union des Coopératives. Les fromages de l'Île de Pico reçoivent la même distinction, et sont aussi faits à partir de lait de vache, mais certains micaelenses sont des fromages de chèvre.

Les légumes comme la pomme de terre, la patate douce et l'inhame, mais ausis le mavet, le céleri ou le choux proviennent des potagers açoriens, et on s'en sert pour préparer des bouillons et des soupes.

Il convient de faire l'éloge des fruits locaux: les ananas de Sao Miguel, doux et plein d'arômes, qui se cultivent dans des serres, mais aussi le maracuja.

Pour ce qui est de la pâtisserie, tout comme sur le continent on a su préserver les recettes conventuelles des queijadas (celles de Graciosa sont célèbres), des barrigas de freiga, malassadas, cavacas et autres pastelillos d'histoire plus curieux comme les lasdonas amélicas, nées en hommage à la reine lors de sa visite à l'archipel. À Angra do Heroísmo, dans les chappelles ont élabores des petites figurines en alfenim, une pâte de sucre dure. Certaines spécialités culinaires sont propres aux fêtes du Saint Esprit.

La vigne a été introduite au XVIème siècle par les Franciscains et les Carmélites, et les vins açoriens furent rapidement acquis par les flottes qui traversaient l'Atlantique pour être exportés dans d'autres pays, parmi lesquels la Russie. Elle est en général plantée dans les zones de lave les plus récentes, et la vigne dominante est celle de Verdelho, même si le Vinho de Cheiro arômatique, amené des Étas-Unis, abonde également, malgré sa qualité pauvre. Aujourd'hui les ceppages les plus prestigieux, hormis celui de Verdelho, sont Arinto et Terrantes, bien que ceux de Malvasía, Sercial, Fernao Pires, Generosa, Bical soient aussi admis.

Les îles qui produisent le plus sont, dans l'ordre: Pico, Terceira y Graciosa. La Commission Viticole Régionale a été fondée en 1994 et contrôle les hectares qui possèdent les certifications de vins licoreux, secs ou sucrés, et de qualité, mais il n'existe pas d'appellation d'origine. Les vins blancs sont plus abondants et sont d'une catégorie supérieurs aux vins rouges. La bière, depuis maintenant plus d'un siècle, est fabriquée à Ponta Delgada par la fabrique Melo Abreu, qui élabore de la bière spéciale, qui est la plus consommée sur les îles et n'est pas mauvaise. Plusieurs fabriques produisent des liqueurs d'ananas, de maracuja, de mûre, de crème...

L'eau de vie la plus réputée est produite sur l'île Graciosa.

Venu de l'influence britannique, le thé est la boisson habituelle dans l'archipel. Sa culture fut introduite en 1820 par Jacinto Bleite, et est toujours pratiquée de nos jours, faisant des Açores pratiquement le seul producteur en Europe, malgré la concurrence très forte venue d'Asie. Deux fabriques basées à San Miguel continuent à produire du thé, conditionnant ses différentes variétés (vert, rouge ou noir).

Enfin la fabrique de tabac Etrela de Ponta Delgada produit les havanes Estrelas et les ilheus, avec la marque de purs Coroa et Coroa Real.

Tourisme d'aventure

Aux Açores on pratique le tourisme dans la nature, qui, sauf exceptions (surtout à cause de l'utilisation de 4x4), est plutôt respectueux pour l'environnement.

Observation de cétacés

La convention CITIES de 1974 a posé les bases pour établir un moratoire contre la capture des baleines, ratifiée à Washington (1980), Berne (1981) et d'autres nombreux pays.

Tout comme à Noruega, il y a néanmoins toujours des groupes qui essayent de faire pression pour réacquérir le droit à la pêche artisanale, mais il ne semble pas que l'idée corresponde au modèle touristique des Açores.

Des 80 espèces de cétacés qui existent dans le monde, 21 passent par les îles, parmi lesquels les dauphins "normaux", de risso, listado, pintado, calderón, arroaz y hocico de botella, les orques et les faux orques, les baleineaux de Sowerby, Gervais et Cuvier, le cachalot nain ou normal, les baleines naines, france, rorcual, noire ou boréale, bossue, commune ou boba, et beaucoup moins souvent la baleine bleue, qui avec ses 25 mètres de long et jusqu'à 190 tonnes, est l'animal le plus grand du monde.

Pour se rapprocher des cétacés, le mieux est d'aller voir une entreprise spécialisées, mais si jamais vous preniez l'initiative d'aller les voir tout seul avec votre propre bateau ou une location, vous devez respecter des normes très strictes dictées par la Direction Régionale de l'Environnement. Il est interdit de s'approcher des bébés baleines ou des baleineaux de moins de 100 mètres; les embarcations ne doivent jamais se trouver dans un rayon de moins de 500 mètres des baleines (300 mètres pour les dauphins), ou pour un temps supérieur à une demi heure; les voiliers ne peuvent pas s'approcher sans faire usage d'un moteur, et il est absolument interdit d'utiliser un sonar, de nourrir les animaux ou de nager avec les baleines.

Plongée

Cette activité attire beaucoup car les eaux sont très propres, et que la constitution des fonds volcaniques est particulière. Avec une entreprise de moniteurs expérimentés, la majeure partie des immersions sont dédiées à l'observation de la flore et de la faune marines, traversant les bancs de poissons ou nageant avec les dauphins. En quelques occasions, les entreprises spécialisées organisent également un programme pour les plongeurs plus expérimentés, à la découverte d'un navire perdu.

Planche à voile

Dans les marinas principales des îles, comme celles de la Horta, Angra de Heroísmo, Praia da Vitoria, Ponta Delgada, Vilafranca do Camp, Lagoa, Velas... les voyageurs peuvent entrer en contact avec les clubs nautiques pour louer de petits voiliers ou faire du jet-ski.

Surf et Windsurf

Sur la face Nord de l'île, où le vent souffle avec plus de force et que les vagues ont une meilleure envergure, il y a des espaces bien connus pour pratiquer le surf, comme par exemple sur l'île de Sao Jorge. Pour ceux qui préfèreraient la planche à voile, il est préférable de se diriger vers la face sud ou, pour une offre totalement inédite, vers les lagunes comme la Sete Cidades et Furnas, même si les parois du cratère peuvent générer des remous dans l'air.

Véhicules tout terrain

Une grande partie des chemins intérieurs des îles, et surtout ceux qui transitent à travers les zones forestières et les espaces protégés, sont faits en terre battue. La pluie fréquente, en plus de les transformer temporairement en bourbier, favorisent les écoulements de terre et la formation de mares et de nids de poule, que les véhicules agraires se chargent d'agrandir. C'est pourquoi personne ne doit s'aventurer sur ces chemins dans un véhicule conventionnel; il est donc plus prudent de louer heure par heure ou pour des itinéraires fixes des véhicules tout-terrain. Il s'agit d'une option très intéressante pour faire du tourisme naturel quand on n'a pas le temps de faire de la randonnée.

Randonnée

Jusqu'à 30 routes officiellement répertoriées entre les différentes îles, dont presque la moitié se trouve à San Miguel, nous permettent de parcourir sans se presser les riveras, les plateaux, les montagnes, les forêts, les falaises, les bandes. Les itinéraires les plus attractifs sont cependant ceux qui passent par les grandes formations du vulcanisme, passant par exemple autour de la bouche ou descendant à l'intérieur des nombreux cratères, ou visitant les secteurs plats, formés par la chute ou les écoulements de lave au bord de la mer.

D'autres routes exclusives sont celles qui se dirigent vers le Monte do Pico, la pointe la plus haute du Portugal, celles qui pénètrent dans les forêts de Laurilisva, ou celles qui parcourent les hautes falaises de Sao Jorge, Flores ou Santa María. Dans tous les cas, tant à cause du climat humide et de la pousse constante de la végétation qu'à cause des dommages causés par les inondations et les mouvements sismiques, avant votre départ vous devez impérativement vous informer auprès des offices de tourisme sur l'état de chaque route et ses repères, car beaucoup de celles qui sont indiquées dans les guides et les brochures pourraient en réalité ne plus être praticables.

Routes équestres

Dans certaines îles il est facile d'engager les services de quelque association équestre ou de manège, qui sont intégrés dans les complexes agricoles, pour monter à cheval ou réaliser des visites guidées. À Sao Miguel se trouve la Asociación Ecuestre Micaelense et la Quinta da Terça. À Terceira se trouvent les centres équestres Terceirense et O Ilhéu. Fail possède quant à elle l'entreprise Aquaticus.

Sports extrêmes

C'est ainsi que les Portugais appellent une série d'activités d'aventures, comme l'escalade, l'alpinisme, la course d'orientation ou le rappel. Il existe des compagnies et des clubs qui organisent des cours et des vols en deltaplane ou en parapente avec beaucoup de places disponibles sur des îles comme Santa María.

Golf

Dernièrement, on essaye de promouvoir ce sport, car les conditions climatiques des Açores se révèlent idéales pour l'entretien des terrains. À Sao Miguel, il y en a deux: celui de Batalha, avec vingt-sept trous, et celui de la Alchada das Furnas, comptant dix-huit trous. À Terceira, à mi-chemin entre Angra et Praia da Vitoria, on trouve celui de Fajas de Agualva.

Horaires commerciaux

De même que sur le continent, il faut s'habituer le plus tôt possible à l'horaire européen de journée continue, en dehors de la pause déjeuner que l'on pratique dans tous les services publics ou privés. De manière générale les commercent fonctionnent de 9h ou 9h30 à 12h30 et de 14h à 18h30-19h, le samedi jusqu'à 13h, et le dimanche presque tout est fermé.

L'exception à cette pratique, nous la trouvons dans les centres commerciaux et les hypermarchés, qui ouvrent le samedi toute la journée et le dimanche matin, comme certains magasins artisanaux dans les coins vraiment touristiques (Horta par exemple), ruraux ou éloignés (comme le sont les îles de Santa María ou Corvo), ou qui travaillent en partenariat avec des hôtels. Les banques sont ouvertes du lundi au vendredi, de 8h30 à 15h, et les bureaux de poste, sauf celles qui sont situées dans les aéroports, de 9h à 18h.

En ce qui concerne les restaurants, ils sont généralement ouverts de 12h à 15h et de 19h à 22h-22h30 (fermeture de la cuisine), même si dans les zones touristiques ces horaires peuvent s'étendre jusqu'à minuit.

Visites de musées, galeries d'art et monuments

Les horaires varient en fonction de l'organisme qui gère le monument. De manière générale, ils sont le plus souvent ouverts de 10h à 12h30 puis de 14h à 17h, avec un jour de repos le lundi, mais il vaut mieux consulter les horaires propres à chaque musée, édifice ou parc pour ne pas se retrouver déçu, car certains ferment pendant les week-ends, font journée continue ou réduisent leur temps d'ouverture en été, voire ferment complètement.

Les églises restent habituellement ouvertes du lundi au samedi, mais les dimanches on peut également les visiter avant ou après l'office. Peut-être pour compenser le coût du logement, les prix de l'entrée aux musées sont assez peu chers, et dans certains cas on peut même profiter de l'entrée gratuite le dimanche.

Il est de même possible que l'accès aux parcs forestiers et aux lagunes, comme ceux de Sao Miguel, soit régulé par un horaire.

Dans les musées et des monuments situés dans de petites localités, il est fréquent de pouvoir profiter d'une visite guidée, parfois réalisée par le directeur du centre en personne, et qui est inclue dans le prix.

Distributeurs automatiques

Pour tirer de l'argent dans n'importe quel lieu il faut être détenteur d'une carte de crédit pour accéder aux caisses distributeurs automatiques de Multibanco (MB), mais il faut garder à l'esprit que la commission prélevée pour ce service a pas mal augmenté ces derniers temps, donc en plus de l'argent que vous tirez -quel que soit le montant de l'opération-, un pourcentage de la somme demandée vous sera facturé. C'est pourquoi il est plus rentable de tirer de grosses sommes une fois de temps en temps plutôt que de petites sommes régulièrement.

Il n'est pas possible dans toutes les boutiques et tous les restaurants de payer avec une carte de crédit internationale (en revanche c'est le cas dans les résidences et les hôtels), donc il vaut mieux toujours avoir de l'argent liquide sur soi.

Sécurité

Les Açores constituent un archipel très sûr pour les voyageurs, car il est difficile pour les délinquants d'agir et de disparaître dans un espace si réduit et si peu peuplé. Les habitants des vous diront sans doute de faire attention lorsque vous vous trouvez à Ponta Delgada, car c'est la capitale dans laquelle se réfugient beaucoup d'émigrés expulsés des États-Unis ou du Canada, donc c'est un endroit où il faut prendre quelques précautions, et il est vrai qu'on y rencontre quelques problèmes avec le trafic de drogue; mais la prévention est tout à fait relative si on compare cette petite ville à aux grandes métropoles européennes. En effet, la tranquillité et le faible taux de délinquance sont deux des facteurs qui favorisent l'accroissement du tourisme auprès des marchés si exigeants que ceux sont du Nord. La GNR (Guarda National Republicana ou Garde Nationale Républicaine) possède des délégations dans les neuf îles, et d'autres corps de sécurité se chargent de surveiller les côtes, pour éviter la pêche ou le ramassage de fruits de mer par des braconniers, de même que les parcs naturels.

Coutumes locales

Même si vous êtes déjà allés au Portugal ou que vous parlez portugais, dans certaines zones des Açores, et surtout dans les villages marins et de l'intérieur rural, cela vous demandera un peu de concentration de comprendre la langue parlée. Les modes et expressions propres varient d'une île à l'autre, et même parfois d'une paroisse à l'autre. Beaucoup se laisseront surprendre par l'accent français de la zone Nord de Sao Miguel, influencée par les colons Bretons qui s'y installèrent à l'Époque Moderne, par le signe d'éloge employé dans le groupe central (se tirer le lobe de l'oreille), par les archaïsmes qui se glissent dans la conversation à Corvo, ou par les expressions espagnoles qui circulent même dans certaines paroisses de Terceira.

Le retour des émigrants, qu'il soit temporaire ou définitif, laisse une emprunte sur l'ambiance insulaire. Les "Indiens" remplissent les villages d'ambiance et de couleurs, se vantent de la mode et de la bonne vie que l'on mène dehors, et dépensent beaucoup pour éblouir leurs voisins.

À la différence du continent, la majeure partie d'entre eux se sont installés au Canada ou aux Étas-Unis. Les seconds pourront être identifiés sans difficulté grâce aux nombreux galons (unité de mesure) qu'ils ont pris pendant leur séjour, de leurs tenues bizarres, de leur manie de mâcher du chewing-gum et à cause de leur accent particulier, quand ils n'érigent pas tout simplement le drapeau avec les barres et les étoiles à l'entrée de leur maison ou dans leur jardin; même cela, les militaires en déplacement à Terceira le font aussi.

Ces dernières années on a pu constater un retour des émigrants, surtout d'âge avancé (leurs rejetons ne savent bien souvent même pas parler portugais ou presque), ce qui se traduit par une augmentation du nombre de maisons rocambolesques, de bars aux noms évocateurs, de voitures très difficiles à entretenir, ou encore la prolifération de commerces de fast-food.

Les processions prennent racine dans la religiosité profonde des Açoriens, qui face à l'isolement et à la dureté des éléments ont développé leurs propres formes de dévotion. En plus des processions qui se dirigent vers un sanctuaire particulier, le jour de la fête de son patron, les carêmes de caractère pénitent perdurent (à Sao Miguel).

Les visiteurs seront surpris par la prolifération de petites chapelles ou imperios de différentes natures en long en large et en travers de îles. Ces édifices correspondent à une célébration particulière d'origine médiévale et diffusée par les Franciscains et la Reine Sainte Isabelle, et liée au culte du Saint Esprit (entre Pâques, la Pentecôte et septembre). Organisés par ceux qui ont reçu la grâce après avoir guéri d'une maladie ou d'un risque d'accident, l'imperio consiste en un acte de remerciement à travers de la troisième personne de la Trinité.

Malgré quelques variations selon les îles (À Terceira, par exemple, sept empereurs sont tirés au sort par chapelle et par an), on suit quelques règles communes sur chacune d'entre elles: une fois "l'empereur" désigné, on prépare chez lui une chambre avec des fleurs pour vénérer l'image: la partie religieuse du rituel culmine avec le passage du cortège, accompagné du drapeau, et le couronnement de l'empereur, qui a lieu dans la chapelle ou l'église, le dimanche; la partie profane se prolonge avec l'organisation d'un grand banquet, avec l'aide des paroissiens, des amis et des voisins qui donnent de l'argent, des produits de la campagne, parfois même un veau ou une vache, et tous ceux qui le veulent peuvent également participer. Pour financer un tel coût, qui tient ses origines dans une action de bienfaisance, certains vont même jusqu'à s'endetter. Sur certaines îles, comme celle de Terceira, en plus de l'imperio, le garde-manger peut aussi servir à stocker la nourriture, ou à Santa María, la copeira où on prépare les soupes, qui cuisaient jadis dans de grandes casseroles de fer.

Le festin public, en mémoire des traditions anciennes, est composé de soupes accompagnées de pain maison, de tranches de viande et d'une grande quantité de vin. À Sao Miguel, la coutume a été reprise par une série d'associations privées qui payent un certain quota pour célébrer l'empire. Terceira, avec sa joie colorée, prépare la alcatra et la pâte sovada pendant le faunçao à la place des soupes, mais en plus de la cérémonie du couronnement dans l'église, on célèbre les mariages dans les empires.

Dans les plus petites îles les empires se célèbrent dans une ambiance beaucoup plus familiale et paroissiale, en faisant plutôt une opportunité unique de réunir les clans importants.

Le goût pour les jeux de taureaux dans les arènes se limite aux îles de Terceira et Graciosa, mais c'est sur la première qu'on sent une vraie passion et qu'on élève du bétail. La présence de "Plazas de Toros" construites à l'intérieur de cratères volcaniques et l'énorme passion vouée aux "touradas à corda" des habitants de Terceira peut paraître insolite aux voyageurs, car on peut célébrer sur cette île, entre mai et octobre, jusqu'à trois "encierros" par jour.

L'ambiance nocturne à Ponta Delgada

Il y a trois zones où la vie nocturne est animée à Ponta Delgada:

• La Marginal: qui est le nom donné vulgairement à la Avenida Infante Dom Henrique. La vie nocturne à Ponta Delgada est plutôt dispersée. Aux premières heures de la soirée il est habituel de s'asseoir dans un des cafés ou sur l'une des terrasses de La Marginal, qui se situent aussi sur le chemin maritime. Une autre zone si situe aussi à l'Est de la ville, aux alentours de la plage das Milicias (San Roque) et Livramento, qui sont de petits villages très proches de Ponta Delgada, et qui bordent la côte.

• Campo de San Francisco: C'est comme ça qu'on appelle communément la Plaza 5 de Outubro. En début de soirée on se pose souvent pour boire quelques caipirinhas au Campo de San Franciso, qui possède de petits stands pendant les fêtes du Saint Christ. Il s'agit de la plus grande fête célébrée dans la ville, et elle a lieu le cinquième dimanche après Pâques et la Résurrection. L'apogée se vit avec la procession qui laisse derrière elle des tapis de fleurs, et quand s'illumine le Couvent da Esperanza et tout le Campo de San Francisco. Il y a aussi des stands pendant l'été, et pendant la feria gastronomique dans le quartier de Belém.

• Casco Antiguo: la plus grande partie des bars à cocktail et des boîtes de nuit se trouvent là (parmi lesquels la Emblemática Karamba), éparpillés dans les petites rues du centre.

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