Hecho en Taiwan: Una guía para vivir, viajar y encontrar un trabajo ESL en Taiwan

Así que has terminado tu carrera, ¿y ahora qué? Si como yo, te encuentras entre encontrar un trabajo de jornada completa o tomar un año sabático ¿por qué no hacer los dos al mismo tiempo? En esta guía te aconsejaré cómo trabajar y viajar simultáneamente en Taiwan, para que puedas ganar dinero para poder permitirte viajar y disfrutar de las ventajas de enseñar en otro país. También discutiremos algunos hechos culturales y sociales, como por ejemplo que los taiwaneses se ven como personas en un estado independiente de China. También os contaré algunas cosas como los problemas que puede suponer la barrera del idioma y las dificultades de aprenderlo, y hablaremos del famoso tema de la contaminación del aire.

Si te gustaría saber más sobre mi experiencia dando clase en Shane English o si te gustaría saber cómo aplicar para un trabajo con ellos mándame un email y estaré encantada de hablar contigo sobre el tema: [email protected]

Mi primera semana en Taipei fue un periodo dispar, solitario, de agitación y poco sueño lleno de días tediosos de entrenamiento y ejercicios, con la mera esperanza de convertirme en un profesor extranjero de inglés. Este podría no ser el párrafo introductorio dónde esperabas encontrar la razón por la que deberías visitarlo, o mejor aún porqué deberías dar clase en Taiwan. Aún así, como en un cuento que empieza con un comienzo triste, lo más seguro es que termine con un final feliz en algún momento... ¿verdad?

Explorando Taipei

Quizás parezca extraño empezar una historia con mi experiencia dando clase en Taichung, en la capital de Taipei, pero las oportunidades de que acabéis en Taichung son altas porque tiene su propio aeropuerto, así que aquí empieza la aventura. La manera más fácil de llegar a Taiei es en MRT (metro). El transporte público en Taipei es lo mejor con lo que me he cruzado. Sólo te gastas unos 100 (unas 2, 5 libras) en una tarjeta youyou y puedes ir a donde quieras por la ciudad en MRT. Tambiñen puedes recorrer Taiwan en tren o HSP (High Speed Rail, es decir, tren de alta velocidad). El HSR te puede llevar desde Taipei al otro lado de la isla (Kaohsiung) en menos de dos horas. De verdad, alucina a mucha gente que muchos decidan ir en moto por la ciudad cuando el MRT es tan barato y eficiente.

Me pasé prácticamente todo mi primer día andando por Taipei con un chico alemán que conocí en el avión llamado Steffan. Nos conocimos en mi escala en el aeropuerto de Ámsterdam. Tenía un vuelo a Nueva Zelanda y estaba parando un Taipei unas horas. Aterrizamos en Taipei e hicimos todo lo turístico en el poco tiempo que teníamos para estar juntos. Visitamos Taipei 101, el que en su día fue el edificio más alto del mundo. Steffan me hizo una foto delante de la estatua del amor que está justo delante de la torre. "También hay otra foto para mantener el postureo en el Instagram".

El antiguo edificio más alto del mundo tiene un centro comercial y un observatorio. Tienes que pagar para entrar en el observatorio, pero lo demás en el edificio tiene entrada gratuita. Tienes que coger la línea azul de MRT y salir por la salida 2, donde hay un autobús lanzadera gratuito. Si prefieres ir andando, entonces sal por la salida 3 y el edificio podrá verse claramente, y si no te queda claro, ¡sigue las masas de gente!

Más tarde esa noche, fuimos a tomar el té en una coffee shop cerca, Longshan temple. En la misma calle vimos una tienda con un símbolo swastika. Steffan se hizo una foto sorprendido. "Nunca verías estas cosas en Alemania" exclamó. Más tarde descubrimos que cualquier tienda que tenga una esvástica en ella significa que el sitio vende comida vegetariana (sobre todo vegana), puesto que es un signo asociado con las principales religiones en el país: el Budismo y el Taoismo. También puedes comer fuera en estos restaurantes y otros muchos por unos 100NTD (2, 5 libras). Yo me senté en la coffee shop agotado, enfrente de mi nuevo amigo alemán, bebiendo el té prácticamente en silencio. Me había pasado 12 horas con este chico y ahora ya no nos quedaba nada de lo que hablar. Si estaba callado mucho tiempo, me daba miedo que pudiese oler mi ansiedad. "Qué estoy haciendo aquí" pensé. "No puedo realmente esperar ser capaz de enseñar a niños, debería volver al Reino Unido, no estoy hecho para ser profesor". Mi mente empezó a disociarse. Steffan me miraba fijamente con la mirada un poco perdida mientras la ansiedad empezaba a dominar mis pensamientos y posiblemente mi aura. El silencio era inaguantable, Se esforzó en preguntarme sobre mi trabajo nuevo, preguntando si ya había dado clase antes. Yo respondía a medias, cada palabra que salía de mi boca ponía más miedo en mi del que ya tenía sobre mi situación actual.

Longhshan también afortunadamente tenía su propia parada de MRT en la línea azul. Podrás ver muchos locales quemando incienso como ofrendas, así que recuerda ser respetuoso en todo momento porque este sigue siendo un lugar religioso además de una atracción turística.

Viajé con Stefan de vuelta a la estación de autobuses de Taipei. Tenía que volver al aeropuerto para coger su escala a Nueva Zelanda. No quería que se fuera, su partida me sentenciaba de una vez por todas a ese sentimiento de soledad que ya estaba a manifestarse en mi. Fui de vuelta al hotel pasando al lado de un hombre sin techo que estaba tumbado en el suelo debajo del puente que cruzaba por encima de la estación de MRT. Este fue el primer atisbo de pobreza que vi en la ciudad, que parecía tan próspera. Fui de vuelta a mi habitación y me di un baño caliente. Cogí mi copia de "El milagro del Mindfulness" escrito por un monje budista vietnamita llamado Thich Nhat Hanh. Las palabras y el agua momentáneamente suavizaron mi consciencia. Me senté en la bañera hasta que el agua se quedó templada. Las dudas de por la tarde habían parado temporalmente. Con Steffan lejos, mi destino estaba sellado: Aquí estaba, sin nadie, en un país lejano y solitario, destinado a convertirme en profesor de lengua extranjera.

Mientras trataba de adaptarme a mi nuevo país de residencia temporal (me había comprometido a un año de contrato) no podía evitar sentir en una posición precaria, que era en la que me encontraba. Aquí, en un país que no era el mío, sólo y rodeado de millones de personas en unos alrededores urbanos caóticos. Mi ansiedad social no dejaba de crecer. Dejé mis dudas de lado y traté adaptarme a los alrededores lo mejor que pude. Me fui a dar una vuelta por la ciudad y sus parques y visité museos. Hice fotos y subí las más decentes a Instagram, con la esperanza de dar la impresión de alguien que se acababa de mudar a un país extranjero y se encuentra genial. Nada más lejos de la realidad. Me sentía con miedo, sólo y ansioso, cualquier cosa menos alguien que estaba encantado con sus alrededores.

El hotel, (si puede llamarse así) en el que me quedaba, estaba en un área llamada Gutin. Era un lugar de bajo presupuesto, y la habitación parecía sucia, y había oído de otros profesores que era un "love hotel", que es básicamente un hotel que se usa para reservar por horas para llevar a prostitutas; un servicio que os aseguro no utilicé. No había mucho más por la zona: un oscuro y mercado a pequeña escala, un McDonalds, un Starbucks, un parque y unos rascacielos, pero igual que en cualquier parte de la ciudad, tenía acceso al MRT. Una cosa que recomendaría usar en Taipei es Couchsurfing. La gente local es muy hospitalaria y aunque solo usé la página en Kaohsiung, estoy seguro de que será fácil encontrar un huésped en la capital y tener una auténtica experiencia en Taipei con locales.

Llegar a dormir en Taipei demostró ser tarea imposible. Me sorprendió la gran variedad de medicamentos que tenían para dormir, hasta que descubrí que ¡Taiwan tiene el mayor consumo de píldoras para dormir en todo el mundo! . Pero tampoco es una sorpresa en realidad con todas las tiendas de 24 horas abiertas que tiene literalmente cada esquina de calle, o sobre todo si has experimentado el ruido que emana del centro de la ciudad de Taipei a las 3 de la mañana todas y cada una de las noches. Cualquiera que sea la ciudad a la que llaman "la ciudad que nunca duerme" (¿es Nueva York? ), que se aparte, Taipei es coronado como el nuevo campeón.

Era mi segunda noche en Taiwan. Había pasado una hora, pasado dos horas y no podía dormir. Me levanté y encendí la luz del baño justo para encontrarme de frente con una cucaracha correteando por el suelo. Me había jurado a mi mismo antes de venir a Taiwan que no iba a matar ningún insecto debido a mi interés en el budismo, así que me preparé para este tipo de situaciones cuando estaba en casa. Había leído que las cucarachas odiaban la hierba gatera, así que busqué por mi mochila y saqué el frasco que había comprado en el Reino Unido y lo esparcí por el suelo. No hizo absolutamente nada, la cucaracha había venido para quedarse. Esa semana las cosas fueron a peor. Esta vez fueron dos cucarachas y ahora una de ellas estaba en mi habitación. Había oído que las cucarachas son increíblemente resistentes, así que mis instintos me decían que atrapase a ese bicho y lo tirase por el WC. Cogí un trozo de papel y la perseguí por toda la habitación. "¡Te pillé" La cogí y la tiré por el retrete mientras la otra seguía por alguna parte de mi habitación. Dormir era imposible ya, alcancé el bolsillo pequeño de mi mochila y saqué un blister de pastillas para dormir, sin saber qué dosis era alta o baja, ya que la mujer que me las vendió entendía tanto de inglés como yo de chino. Me tumbé en la cama esperando que me hiciese efecto. Me desperté sin estar muy seguro de si había dormido o no. Me sentía grogui y llegaba tarde a mi segundo día de entrenamiento, otra vez.

¿Y qué pasa con la contaminación?

Una cosa de la que me di cuenta relativamente rápido en Taipei era la gran canditdad de gente llevando mascarillas. Al principio asumí que era por razones similares a las que tiene la gente en Pekín tan famosa - para protegerse de la contaminación. Pero, ¿estaba Taipei realmente tan contaminado? No me había dado prácticamente cuenta de la contaminación del aire a estas alturas, aparte del terrible sonido de las motos por toda la ciudad, parecía que éstas eran la única fuente de contaminación en la ciudad. Más tarde descubrí que normalmente la razón por la que la gente lleva máscaras en Taiwan normalmente no es por la contaminación, sino porque están enfermas y no quieren contagiar a otros. El mapa de contaminación de Taipei aquí debajo, como datos recogidos entre 2000-2008, sólo muestra una zona en zona roja en la que la contaminación es dañina:

En mi tercera noche en Taipei me encontré en un restaurante de sushi para llevar, apunto de comprar y consumir por primera vez sushi con un compañero de trabajo llamado Seth de Michigan. A esas alturas, recientemente convertido en persona que no come pescado ahora viviendo en Asia, (desde entonces me he vuelto vegano) me di cuenta de que es mejor acostumbrarse a estas cosas. Mientras echaba suavemente wasabi en mi primera pieza en la estación de MRT local, un taiwanés más mayor se acercó a mi y me dijo amablemente en un perfecto inglés: "Aquí no puedes comer". Impactado, y un poco avergonzado, cogimos nuestras bandejas de sushi y nos dirigimos a la salida. Las estaciones de MRT están impecablemente limpias y apenas se ve basura por ninguna parte así que no puedes echarle la culta al sistema que tienen en vigor actualmente.

Cogiendo la escalera mientras salíamos, me sorprendió ver una fila ordenada de personas ocupando la parte izquierda de las escaleras, mientras dejaban el lado derecho libre para la gente que quería subir andando. Pensando en cómo funcionaban las escaleras mecánicas en el metro de londres, esto me suena enormemente impensable y me sorprendió la enorme eficiencia del sistema de MRT aquí. La gente forma filas ordenadas mientras esperan para subir al trés y realmente dejan salir a la gente antes de entrar primero, lo que parece una mejora de la gente empujando y abriéndose paso o acercándose mucho al escalón mientras la gente intenta salir. Tener en cuenta a los demás definitivamente parece más importante aquí en Taiwan que en el Reino Unido y se puede ver en otros lugares que no sean el MRT.

Más cosas que hacer en Taipei:

Verdaderamente pienso que podrías pasar un año en Taipei y seguir encontrando cosas nuevas y emocionantes que hacer. Para unas vistas espectaculares de la ciudad, yo recomiendo ir a la Maokong Gondola antes de la puesta de sol. Es un momento bastante silencioso y parece raro estar en un distrito silencioso de la ciudad que parece tan caótico. La estación para la Gondola está cerca de el parque Wetland en el sur del zoo de Taipei. La manera más sencilla de llegar es coger la línea Wenshan-Neihu del metro de Taipei hasta la estación del zoo de Taipei y luego andar hasta Maokong Gondola, que está en la misma estación que el zoo.

Para música y conciertos, hay una sala muy guay de conciertos llamada Legacy. En la foto de arriba estaba en el concierto de Olafur Arnalds con mis amigos Howard y Emily. El área alrededor Legacy era bastante creativo, casi con aires bohemios en comparación con otras áreas de Taipei. Eso no quiere decir que no esté lleno de gente, porque lo está, y además de manera increíble, pero los restaurantes y bares de los alrededores suelen tener música de guitarra acústica en directo y una atmósfera que te hace olvidar que sigues en el corazón del caos de la ciudad. Una cosa muy guayque me gustó de Taipei es la innovación en su uso del espacio. Debajo de los puentes de carreteras frecuentemente encontrarás pistas de baloncesto llenas a todas horas por gente compitiendo duramente al basket; me extraña mucho que su deporte nacional no sera el baloncesto (realmente es el béisbol).

La estación de metro más cercana a Legacy es: Zhōngxiào Xīnshēng

Otro lugar que verdaderamente merece la pena es el museo de Fine Arts de Taipei. La entrada es gratis y el museo es una de las más renovadas galerías en Asia, con una de las más grandes colecciones de arte moderno. Tiene un ambiente muy contemporáneo tanto dentro como fuera.

Aquí tienes más información sobre cómo llegar al museo.

Taipei también tiene unos mercados nocturnos muy chulos. El más famoso y supuestamente el más viejo mercado es Shilin, que está enfrente de la parada de la línea roja Jiantan de MRT. Otro mercado tradicional y popular es Raohe Night market que es literalmente justo cruzando la calle de la parada de Songshan de MRT.

Si eres fan de la historia o algo parecido o quieres aprender sobre la cultura china, ve al National Palace Museum. Al principio parece bastante apartado comparado con otros lugares turísticos en Taipei peorque está en el distrito más antiguo de Shilin, pero es fácilmente accesible en bus o MRT (hasta la parada de Shilin en la línea roja), y está abierto desde las 8:30am-18:30pm todos los días, y apre hasta las 21:00 los viernes y sábados. La entrada son $250NTD (unas £5. 60),

Cómo llegar al National Palace Museum

Otro lugar que es fácilmente accesible en MRT es CKS Memorial Hall, que se llega fácil porque está en la línea de metro y tiene su propia parada. El nombre largo del Hall es ‘Chiang Kai-Shek’, que obtuvo su nombre por el antiguo presidente y fue contruido en 1980. Se puede llegar desde la línea roja o la verde. En verano, la bandera taiwanesa se alza a las 6:00am y se baja a las 18:10, en invierno, las horas son 8:20 y 17:10 respectivamente.

Verás muchas banderas taiwanesas en Taiwan y apenas banderas chinas. Esto puede suponer una sorpresa para algunos, puesto que en todos los documentos la abreviatura es R. O. C (Republic of China) lo que sigue a Taiwan. Es una historia larga y compleja, pero Taiwan todavía no tiene garantizada la plena autonomía de China. De hecho, cuando estuve allí había personas que democráticamente eligieron a Tsai Ing como presidente, que dice estar a favor de la independencia del Estado de Taiwan. Este problema es complejo y se ve reflejado en los puntas de vista de las personas allí, siendo la mayoría de personas las que están a favor de la independencia. Eso no quiere decir claro, que no haya personas que estén a favor de continuar como parte de CCP, pero están en evidente dicotomía con aquellos que ya se ven como un país,

y aquellos que siguen viéndose como una parte del territorio chino.

Encontrar trabajo y alojamiento

Tu mejor oportunidad de asegurarse un trabajo es buscar primero en las grandes ciudades. Es verdad que hay muchos trabajos en todas las regiones del país (especialmente en la West Coast), pero para maximizar las oportunidades, hablaremos de las 4 ciudades más grandes (todas localizadas en la West Coast) en resumen.

• Taipei – La capital del norte y la mecca de los negocios de Taiwan. Más multicultural que otras áreas de la ciudad, pero aún así con un ambiente distintivo taiwanés.

• Kaohsiung – El sur del país y fácilmente la "segunda ciudad". Como a una hora de las gloriosas playas de Kenting y templos budistas como Fo Guang Shan también están en la ciudad.

• Taichung – En el medio de las dos ciudades ya mencionadas. Una comunidad en crecimiento y muy conocida por tener mucho mejor tiempo que Taipei ¡a pesar de estar a sólo 100 km de distancia!

• Tainan – La antigua capital del país y el centro de la herencia cultural. Famoso por sus mercados norcturnos y edificios antiguos como el templo de Confucio y el fuerte de Anping, que se usó por los colonialistas holandeses. Sólo a unos 30-45 minutos en coche de Kaohsiung.

La mayoría de los trabajos están situados en la zona oeste de la isla, que es donde están las ciudades más grandes como Taipei, Taichunf, Tainan y Kaohsiung. Hay muchas oportunidades para nativos de habla inglesa y poseedores de títulos para encontrar el llamado ‘Shane English’ que en Taiwan se conoce como ‘busheeban’ o ‘cram school’ en Taichung. Las escuelas de cursos intensivos son esencialmente clases extraescolares en las que se supone que los niños se divierten mientras aprenden. Pero antes de empezar a trabajar, tuve que estar una semana obligatoria en formación en la oficina central de Taipei. Yo me aseguré el trabajo online antes de ir a Taiwan a través de una página web llamada Dave’s ESL Café, que tiene una lista de trabajos ESL publicados por todos por todo el mundo.

Lo que sueles necesitar para conseguir un trabajo:

• Un título

• Foto de pasaporte (para tu tarjeta ARC card y el visado de trabajo)

• Certificado TEFL.

Otra opción más arriesgada para encontrar trabajo en Taiwan si no tienes un título es ir allí y ver qué puedes encontrar. Los visitantes tienen garantizado una visa de 90 días como turistas cuando llegan y en este periodo hay mucho tiempo para viajar por el país y encontrar trabajo. Una página web genial para encontrar trabajo es TeaLit (Teaching English and Living in Taiwan), que publica trabajos ELS por todo Taiwan. También hay un grupo de Facebook llamado ‘Taiwan ESL Teachers’ donde se publican docenas de trabajos cada día. He oído historias de gente que yendo con una visa de turista, ha trabajado durante tres meses y ha dejado el país cada 90 días para renovar su visa y poder volver a optar a trabajar de nuevo, pero no estoy muy seguro de la legalidad de esto.

Un prerrequisito usual para encontrar trabajo es tener un tútulo, y completar un curso de 120 horas inline TEFL, ya que normalmente se requiere para que el potencial empleador pueda cubrir tus requerimientos de la visa. He buscado a ver si averiguaba qué cursos TEFL debería hacer yo usando la página web‘TEFL Course Review’ y me coloqué en una compañía llamada Love TEFL y conseguí encontrar un curso que estaba bien de precio por £100. En ocasiones, hay ofertas de precios más baratos en la páguna web GroupOn, pero a resumidas cuentas, a pesar del precio que pagué estaba contenta con LoveTEFL teniendo en cuenta la cantidad de oportunidades de trabajo que me abrió. Uno más caro pero que es más "profesional", podría ser hacer el curso de Cambridge listed CELTA, que cuesta unas £1000 y dura como un mes. Es todo aprendizaje cara a cara enfocado sobre todo en enseñar a adultos, por lo que el curso en sí es una introducción intensiva para aprender cómo dar clase de inglés como extranjero. Si no tienes un título o un TEFL tus opciones son limitadas y el mejor consejo que te puedo dar es que vayas allí y veas a ver qué puedes encontrar. Tener un certificado TEFL es definitivamente un plus peor no siempre es necesario y el hecho de estar en el país incrementa tus oportunidades de encontrar un trabajo drásticamente.

Mi escuela estaba situada en Taichung (como a dos horas en coche de Taipei= y consiguieron hacerme una ARC (alien residency card), , que me dió el derecho como inmigrante - o un "alien" como les gustaba ponerlo - para trabajar allí.

Encontré mi propio alojamiento usando una página llamada 591. El sitio está todo en chino, así que si no conoces a alguien que pueda leer chino (como mi caso), entonces puedes descargarte el Chrome y él te dará la opción de traducir la página al inglés. Yo estaba pagando $7, 500 NTD al mes por mi apartamento, menos de £200. Me quedaba en el distrito sur de Xitun de Taichung y tenía mi propia habitación con baño en la habitación y compartía cocina con otros tres nativos taiwaneses, que como la mayoría de taiwaneses, eran especialmente amigables. El precio que pagué viene a mostrar algunos de los acuerdos que puedes llegar a alcanzar fuera de Taipei. Si esto hubiese sido en el centro, posiblemente habría pagado unos $11, 000 - $14, 000, seguramente menos en ‘New Taipei City’, que es un distrito más barato de Taipei en cuanto a alojamiento se refiere.

Como con mi ARC, mi escuela me contrató un seguro médico y la tarjeta. El seguro médico te da el derecho a recibir tratamiento médico de cualquier hospital o especialidad, y cualquier cosa para la que desees ver a un doctor te costará unos $150 NTD (como £3. 80). En una ocasión, necesité ver un dentista de urgencia. Eran las 9 de la noche y en el vecindario conseguí encontrar un dentista local. Simplemente entr´w, me vieron el área de la boca que me molestaba, y me dieron antibióticos. Para el día siguiente ya me había curado. Los médicos y los dentistas suelen estar abiertos hasta las 9:30pm en Taiwan, lo cual viene muy bien cuando estás en gran necesidad como me pasó a mi. Si no necesitas la "medicina western", mira en diferentes sitios, porque hay muchos locales de medicina china aún en Taiwan a través de prácticas de medicina oficial del este. Estas operaciones a menudo parecen idénticas a otras, así que a menos que quieras algún tipo de acupuntura barata, que personalmente uso de vez en cuando, asegurate de encontrar una clínica de medicina ‘Western’ o ‘Eastern’. Ocasionalmente será evidente mediante símbolos usados como un ying yang en la ventana o si se practica acupuntura ahí. Aquí estoy yo haciendo un tratamiento po 150NTD (£3. 60):

Taichung

Al fin llegó el día de mi viaje a Taichung. Un profesor amigo mío me presentó a sus amigos taiwaneses para que nos llevason a Taichung, que estaba a unas dos horas en coche. La primera noche ahí el colegio me había reservado un hotel cercano. Parecía evidente de que no sólo Taichung tenía mejor tiempo que Taipei, sino que Taichung estaba más contaminado que Taipei. Eso es principalmente porque La mayor planta de quemado de carbón del mundo, lo que seguramente implique se sea una de las plantas más contaminantes del mundo. Eso quiere decir, que la contaminación en Taichung no tiene nada que ver ni es comparable con con las ciudades grandes de China como Shanghai o Pekín, posiblemente ni una cuarta parte de mal. Finalmente, cuando llevamos me asomé por la ventana para ver los rascacielos y el cielo soleado aunque contaminado. Por los siguientes 12 meses, estaba en casa.

Acostumbrarme a Taichung me resultó más fácil de lo que había pensado. Un grupo que me ayudó mucho si hay alguien planeando en vivir allí es Taichung Info exchange, que gente que vive allí y otros que vivieron allí hacen pequeños consejos e intercambian información útil con respecto a la ciudad, sus eventos, lugares a los que ir y cosas que hacer. Afortunadamente yo llegué en octubre, cuando las temperaturas no eran muy altas y estaba el festival de jazz en el parque de Civic Square, lo que hizo que fuese una buena bienvenida a la ciudad. Gracias a la comunidad enorme de Taichunf, que también me ayudaron mucho cuando preguntaba en general por consejos para extranjeros (que es algo que necesito hacer bastante a menudo).

Cómo moverse

El autobús es otra forma sencilla de moverse, especialmente fuera de Taipei. En ciudades como Taichung donde no hay MRT, cuando usas tu tarjeta Easy Card los primeros 8 km en autobús son gratis. Otra forma fácil de moverse por cualquier ciudad grande en Taiwan (Taipei, Taichung, Tainan, Kaohsiung) es alquilando una YouBike, que verás que utilizan los locales a los que se les ve a una milla por el color naranja y amarillo fluorescente de la bicicleta. Para hacerlo, puedes usar la EasyCard, que es la misma tarjeta que utilizas para el MRT o el autobús. Puedes comprarlas en una tienda, pero tienes que asegurarte de que haya una máquina cerca de la estación de YouBike en la que puedas escanear la tarjeta.

Pero de lejos la opción más popular para viajar y moverse es el scooter, que muchos de los locales eligen, sea cual sea la ciudad. Puedes comprar una scooter de segunda manos por sólo unos $12, 000NTD (£300), aunque he oído que hay gente que las ha conseguido por unos 9, 000NTD también. El mejor sitio para encontrar una es en Facebook, en grupos como "Taichung buy, swap, sell" o el mismo nombre de grupo pero para Taipei, dependiendo de la ciudad en la que te encuentres.

Alquilar una scooter desafortunadamente no es muy sencillo en Taiwan. Los únicos sitios que he logrado encontrar que las alquilase eran personas situadas cerca de la estación de tren de Taichung y la de Kaohsiung. Para alquilar o comprar una bicicleta tienes que arreglar primero los papeles del permiso internacional de conducir antes de ir. Esto puede ser un proceso largo así que yo recomiendo hacerlo unas semanas antes de viajar. Aquí está el link para como hacerlo desde el Reino Unido.

UK International Driver's License

¿Y qué para con la barrera del lenguaje?

Vale, puede que fuera de Taipei tengas algunos problemas con la barrera del lenguaje, pero Taipei es muy agradable de cara a los turistas y por tanto, encontrarás muchas señales en inglés, al igual que muchas personas que lo hablen.

Como yo vivía en Taichung como profesor (que también aprendía el idioma) se hacía más fácil y todas mis dudas terminaron por desvanecerse. Me costó un poco al principio cogerle el tranquillo al idioma, pero me hablaron de clases de idioma que daban en TLI, que valían $5, 000NTD al mes para clases de 10 horas a la semana. En cuanto a la socialización, había conseguido conocer y hacer amigos a través de un grupo online de Facebook llamado "Taiwan Friendship Exchange" y encontré un compañero de intercambio de lengua, que más tarde se convertiría en mi mejor amigo en el país a través de otro grupo de Facebook llamado "Taichung Language Exchange". Si estás en Taipei también puedes mirar los cursos de idioma que ofrecen en la Normal Taipei University.

Así que afortunadamente, la barrera del lenguaje no fue especialmente difícil para mí. Honestamente creo que Taiwan debe ser uno de los países del mundo en los que es más fácil hacer amigos, ya que no sólo la gente es increíblemente amable, sino también muy hospitalarios, y una vez que tienes un amigo taiwanés en tu vida, sabes que harán cualquier cosa por ti (con razón claro). Recuerdo una ocasión en la que pasé por una tienda, y me invitaron a entrar y terminé por estar una hora con el hombre que trabajaba allí y sus amigos. Me dijo era el primer "laowai" o "extranjero" que había venido a la tienda y que eso había creado oun poco de revuelo. Después de hablar por un rato, I haciendo una docena de selfies, que encontrarás como costumbre obligatoria en Taiwan, dejé la tienda y le añadí en LINE, que es la aplicación más famosa de mensajería en Taiwan, e hicimos planes para salir todos juntos el fin de semana.

Habiendo dicho esto sobre el lenguaje, quizás puedo daros un par de consejos y ofreceros un par de claves. Su primera lengua es en Chino Mandarín, y la segunda es el Taiwanés, pero su nivel de inglés es bueno diría yo (al menos en Taipei lo es). Sigue siendo una buena costumbre de todas maneras aprender un par de grases pero la primera cosa que tienes que aprender en chino son los tonos o la entonación.

Chino para sobrevivir

Hay cuatro tonos en chino, así que la primera cosa que tienes que hacer es tratar de memorizarlos por YouTube. Las frases de debajo todas tienes tonos indicados por el carácter, que refleja cómo debería ser tu tono. Aquí hay algún ejemplo usando la palabra ma:

• Número 1 (madre) es el ‘tono más alto’, y se queda en el mismo todo de manera constante.
• Número 2 (cáñamo) es un tomoque va aumentando, así que tienes que ir aumentando el tono mientras lo dices.
• Número 3 (caballo) es el tono que va disminuyendo pero aumenta, así que baja primero en tono y entonces aumenta.
• Número 4 (regaño) es el tono disminuyente de principio a fin.

Aquí tienes un vídeo que explica mejor los tonos (en inglés).

• Nĭ hăo - Hola – traducción literal: "Tú bien” (pronunciado nii jao)
• Nĭ hăo ma? – ¿Cómo estás? (pronunciado: ¿nii jao ma? )
• Hen hăo – Muy bien (pronunciado: jen jao)
• Xièxie – Gracias (pronunciado similar a: shi shi)
• Bùhǎoyìsī – Lo siento – pronunciado: bu-jao-i-sa
• Nǐ-jiào-shén-me-míng-zì? – What is your name? (pronunciado:vknee-jow-shema-meenza)
• Wǒ de zhōngwén bù hǎo - mi chino no es bueno - (pronunciado: wu de zongwen bu jao)
• Wǒ yào – Yo quiero – (pronunciado: wu yow)
• Fàn – Arroz
• Bù yào ròu – No quiero carne (para cualquier vegano o vegetariano - rou pronunciado row)

Si esto es demasiado para ti, aquí tienes un vídeo gracioso (y bastante verídico) para recordar y decir ciertas grases usando la pronunciación inglesa:

Arte y cultura

Taiwan es conocido por su té, las montañas, el paisaje, la cultura y los mercados nocturnos. Afortunadamente, yo vivía en Taichung, que tenía uno de los mercados navideños más famosos del país, situado al lado de la universidad Feng Chia en Xitum (Distrito sur). Fue allí donde probé por primera vez en "Stinky Tofu", la supuesta delicia nacional, que puedes literalmente oler a manzanas. Piensa en el queso más apestoso que te hayas encontrado y multiplícalo por 100, así te acercarás un poco a lo verdaderamente apestoso que es este tofu. Mientras en Taiwan, otra delicia famosa nacional que tienes que probar, que literalmente se vende en cualquier parte es el bubble tea. En esencia, es té negro, con leche normal o leche de soja y con burbujas (tapioca) dentro que se bebe a través de una pajita de plástico y suben a través de ella.

Otro sitio de interés es el Templo de Confucio. Hasta hace poco, la ciudad no tenía un Templo de Confucio, que había en muchas otras ciudades. La ciudad se quejó de esto y el templo fue construido en 1974. Es uno de los templos más jóvenes de Taiwan. También es gratis para visitar. Uno de mis pasatiempos favoritos era Wu Wei Tsao Teahouse en la calle Gongyi en Natun (Distrito norte). Aquí puedes disfrutar de una taza de té chai en esta casa tradicional japonesa con su propio jardín de estilo japonés.

Si te interesan las artes, afortunadamente Taichung tiene el museo nacional de las Fine Arts, que es gratis para visitar. Está en el distrito de Nantun, bastante céntricamente situado. También está el museo nacional de Ciencias Naturales, que dependiendo de qué salas quieras visitar, la entrada suele costar unos $120NTD por ticket.

Con Taipei estando a unas pocas horas en bus, iba allí frecuentemente pagando un modesto precio de unos 250NTD y normalmente me quedaría en casa de algún amigo que había conocido a través del grupo de Facebook que os mencioné antes. La otra opciones es ir allí en tren de alta velocidad, con el que tardas unos 30 minutos por 1000NTD. Taichung está entre dos grandes ciudades, Taipei y Tainan, y las dos son lugares baratos y fácilmente accesibles de visitar. Yo solía ir en autobús desde Xitun (distrito sur) en la estación de autobús situada cerca del Tiger City Multiplex y normalmente viajaba con una compañóa llamada "Hso-Hsin" (el autobús rojo). Tiger City es un complejo de cine y centro comercial, con restaurantes, cafeterías y boutiques. Los cines en Taiwan tienen los últimos estrenos de Hollywood y afortunadamente no las doblan en chino. Cuando estaba allí, vi la última película de James Bond en su momento y la de Star Wars.

Excursiones y escapadas de día

Naturalmente, Taipei es la ciudad más accesible de todo Taiwan, así que dónde sea que quieras ir, podrás llegar en bus o si tienes más prisa, por el tren de alta velocidad. Puedes llegar a la ciudad principal del otro lado de la isla (Kaosiung) en una hora más o menos de esta manera. Otro sitio más natural, al que puedes llegar en una hora es Yilan. Yilan es una ciudad surfera en la costa este de la isla que también es famosa por sus calurosas primaveras. No puedes llegar a Yilan desde Taichung sin pasar por Taipei (a no ser que conduzcas por las carreteras de las montañas por el centro de la isla por supuesto). Afortunadamente, como explicaba en el último párrafo, llegar a Taipei desde Taichung es muy sencillo.

Aquí tienes instrucciones sobre cómo llegar a Yilan desde Taipei, el aeropuerto y desde Kaohsiung

Hay una razón para que los viajeros portugueses llamaran a este país "Formosa", queriendo decir que era una isla preciosa. Un sitio que se puede visitar que encaja en esta descripción está en Yilan: La cascada de Wifengchi (foto arriba). De nuevo, este lugar no es fácilmente accesible en transporte público así que alquilar o comprar un coche o un scooter podría ser quizás la mejor opción, aunque yo personalmente conseguí llegar allí con mi amigo taiwanés en coche llamado Howard. Como ya he dicho anteriormente, Yilan está en la costa este de la isla, lo que implica que es más natural y menos cosmopolita. La gente suele ir a sitios como Toruko Gorge en Hualien o a Taitung, ambos conocidos por sus impresionantes áreas naturales. Aquí está una foto que me hice con mi amigo y compañero de intercambio Fleming en Taitung que perfectamente encapsula la belleza de Taitung (y similar de Taiwan):

En Taichung, de todas maneras otra opción es la Rainbow Village o Caihongjuan Village, como lo conocen los locales. Una pequeña pero avivada área de la ciudad, donde todos los edificios (que tampoco son muchos) están pintados por dentro y por cuera. La historia cuenta que los hombres más mayores que vivían en el área decidieron pintar sus casas y las áreas de unión en brillantes colones como una pieza divertida para los niños locales. El sitio desde entonces se ha vuelto una famosa atracción de la ciudad:

Mientras que no es necesariamente una "excursión" merece la pena mencionar aquí que puedes encontrar vuelos increíblemente baratos a Hong Kong desde Taichung (menos de 40 libras) y como el mismo precio vuelos a Filipinas desde Taipei. Mira en skyscanner a menudo para descuentos nuevos.

Un sitio que no puede quedarse fuera de este post es Sun Moon Lake. Es famoso por su té, y por supuesto por su majestuoso lago, que está como a una hora conduciendo desde Taichung, así que si tu presupuesto te lo permite, podrías coger un taxi (los taxis son bastante baratos en Taiwan). Tu mejor apuesta de transporte público puede ser el autobús que va desde la estación de trenes de Taichung y sería inteligente coger los billetes con tiempo o llegar con tiempo a la estación.

Aquí tienes información de las paradas de autobús en su página web.

Suelen haber una vistas impresionantes de las montañas desde el lago, pero mi amigo y yo fuimos en un día más bien con niebla, pero aún así logramos ver la preciosidad de las pagodas y el pueblo.

Otro sitio que también merece la pena mencionar pero que es una opción menos turística es Yuan Zui Mountain, que se traduce como "El Águila" que tiene unas vistas preciosas pero también es bastante peligroso, ya que hay que escalar por algunos sitios bastante verticales. Nos contaró historias uno de los guías locales de que una chica alemana que había muerto tras haberse caído antes ese mismo año. Desde el accidente, habían tratado de hacer la ruta más segura añadiendo cuerdas para trepar más fácilmente y guiarse.

Yuan Zui (en la foto de debajo) está como a una hora de Taichung y casi la única forma de ir allí desde la ciudad es en coche o si deseas viajar como la mayoría de los locales, en scooter, ya que Taichung no tiene (todavía) un MRT como Taipei.

Otras montañas de Taiwan incluyen Snow Mountain, una de las más grandes en el país, y nombrada así porque en invierno suele tener bastante nieve, sobre todo en la cima. También es fácilmente accesible desde Taichung en carretera. Hay un grupo en la página "Meetup" y también en Facebook llamada Taiwan Adventures específicamente hecha para escaladas guiadas al rededor de Taiwan y puedes pagar para ir a expediciones con escaladores experimentados que conocen las mejores rutas. También hay otro grupo de Facebook específico para la montaña de Yuang Shu.

Uno de los días más accesibles en Taichung es Gao Mei Wet Lands (que podéis ver abajo). Para llegar allí coges el tren desde la estación central de Taichung hasta Qingshui, luego coges el "Jeya Bus" hasta Gaoomei y te bajas en la última parada. Sólo está a 5 minutos andando desde allí y el viaje en total es como una hora.

Budismo y templos

El Budismo y el Taoísmo son predominantes en Taiwan, y encontrarás un templo en cualquier ciudad que visites. En su tiempo debía ser más difícil saber qué templo era para cada religión, ya que frecuentemente son similares porque son un gran templo impresionante y muy decorado.

El año nuevo chino es una gran celebración en Taiwan y todo el mundo tiene una semana de vacaciones del trabajo para poder celebrarlo. Yo había planeado mi semana fuera para hacer voluntariado trabajando en un templo budista en Puli que había visitado unos meses antes llamado Chung Tai Chan Monastery. Había planeado no llevar el teléfono móvil, ordenador o ningún libro conmigo, porque quería probar un poco la vida budista del monasterio, al menos por sólo 10 días. Encontré que había meditación 7 días a la semana mientras yo trabajaba allí. Casi no lo tenía en cuenta como si fuese un trabajo, sino más bien como un retiro pequeño de 10 días - cualquiera que fuera la tarea que me daban, la haría, con la mente plena.

Era el viernes de antes del año nuevo chino. Me había reservado el día para no trabajar y asegurar un descanso extra largo - la oportunidad para viajar todo lo que pueda - Había jugado con la idea de viajar por la isla antes de hacerme a la idea de hacer voluntariado en el monasterio. Dejé mi bloque de apartamentos, cogí todas las cosas en mi mochila para terminar de completar mi look de mochilero amateur. Unos 50 minutos de autobús desde la estación de trenes de Taichung hasta Puli me dejó en el condado de vecinos de Nantou a media tarde. El viaje me costó menos de 200NTD. Por todo el viaje por las montañas, las barreras de roca, y el escenario verde que me rodeaba a cada lado; visitando Puli merece la pena en autobús sólo. Di un paseo por el centro de la pequeña ciudad. Parecía sorprendentemente urbanizado y construido comparado con mi última visita al monasterio, cuando no tuve la oportunidad de ver los alrededores de la ciudad.

Cogí un taxi que conseguí regatear de 300 a 200 NTD, que siendo uno de los primeros, si no el único intento de regateo desde que estaba en Taiwan. Regatear no es una práctica común en Taiwan y puede ser vista como algo maleducado. La gente Taiwanesa no suele tratar de aprovecharse de ti por ser extranjero para subir el precio como pueden hacer en otros países. Aún así, eso no quiera decir que no pueda pasar, pero creo que es poco probable y nunca he tenido problemas de ese estilo.

Me aproximé a una de las enormes puertas del monasterio, que parecía más un palacio que un lugar espiritual de residencia - es una torre alta blanca embellecida con un ornamento dorado en la punta, rodeado de reliquias doradas a ambos lados y con una apariencia noble a la par que intimidante.

Tuve suerte de conseguir siguiera un sitio de voluntario en el templo, ya que normalmente sólo reservan las plazas para los que hablan chino. Conseguí asegurar mi plaza visitando el Pukai Meditation Centre en Xitun (distrito sur de Taichung) y me registré como miembro. Llegué a la recepción del monasterio de la misma manera que uno haría el check in para un hotel. Me enseñaron la oficina donde había llegado y una enorme asamblea de monjes y monjas que estaban en sus mesas mirando las pantallas del ordenador, hablando por teléfono y andando por la oficina. Era como entrar en un call centre atípico; un call centre con monjes budistas y monjas como empleados. En mi mente les imaginaba discutiendo sobre stocks el uno coon el otro, haciendo llamadas frenéticas para asegurar el siguiente "gran trato" en Taipei o mejor aún, en Nueva York. De repente dejé de lado este pensamiento y recordé exactamente dónde estaba.

Era raro pensar por qué un sitio así necesitaría tantos utensilios tecnológicos, porque al fin y al cabo, no estaban sólo atendiendo a las necesidades y requerimientos de las monjas y monjes, sino que servían a la comunidad local, además de a las masas de turistas que visitaban el templo a diario. Una de las pocas monjas que hablaba un perfecto inglés vino y me remarcó: "Vaya, menuda mochila más grande" y yo respondí con una risa algo avergonzada. "¿Has comido ya? " preguntó. Mis pensamientos volvían a la maravillosa cocina vegetariana que se ofrecía durante mi última visita. Antes de empezar a engullir mi deliciosamente compacto menú de tofu, vegetales y algún tipo de aliño, me empecé a empapar de los alrededores.

Uno de los ayudantes me enseñó el dormitorio, cerrando la puerta y dejándome sólo en mi nuevo hábitat. Mientras miraba por la ventana, sentía una sensación de belleza e intriga ante el exquisito jardín y el sonido y la vista de pequeños pájaros haciendo nidos de árbol en árbol. El contaminado cielo de rascacielos de Taichung parecía a un millón de millas de allí, aunque realmente estaba a menos de una hora en coche.

Fui a la base de voluntariado a la que había sido asignado esa noche. Trabajé para el departamento de tránsito, pero al parecer el nombramiento del mismo era bastante arbitrario, ya que podría haber estado fácilmente trabajando en cualquier otro departamento, teniendo en cuenta el trabajo que me dieron. El trabajo esa noche consistía en desplegar alfombras en la entrada principal para la inminente llegada de los peregrinos por el año nuevo chino. Mientras mis amigos voluntarios y yo poníamos las alfombras juntos, paré para contemplar las increíbles vistas que había desde la entrada, viendo cómo se ponía el sol por las montañas que había, y me sentí seguro de la decisión que había tomado de ir allí.

Esa noche compartí dormitorio con otro joven taiwanés voluntario. Cuando hicimos contacto visual, asentimos en reconocimiento el uno del otro. No uno como para comenzar una conversación que sacase a relucir mi vergonzosamente limitado chino, sino uno que nos abstuvo de diálogo esa noche, compartiendo un suelo de manera como cada en una modesta pero cómoda habitación al fin y al cabo.

Esa madrugada (mañana ya) me desperté a las 4 de la mañana y la habitación estaba temblando, sin exagerar, la habitación, en su totalidad, estaba temblando. Me desperté por un momento pensando "Vaya, eso sí que es viento fuerte", maldiciendo lo poco sólido que era el edificio antes de volver a dormirme dócilmente. Cuando llegué a trabajar a las 6 de la mañana del día siguiente descubrí que no había sido viento fuerte, sino un terremoto, y uno bastante serio. Dos edificios se habían derrumbado en la ciudad de Tainan, la antigua capital de Taiwan y el sitio con más cultura heredada, a unos 70km en coche de dónde yo me estaba quedando. Los terremotos son bastante frecuentes en Taiwan, aunque yo sólo recuerdo haberme topado con éste en toda mi estancia allí. El más serio sucedió en 1990, y las ciudades locales que pertenecían al mismo condado que el monasterio fueron devastadas. Sólo tuve un momento de debilidad en el que quise usar mi iPhone en toda mi estancia allí, en la esperanza de hacer que mi semana fuese mi pequeño retiro espiritual de nueve días de meditación. Pero esa noche, sentí la necesidad de encender mi teléfono para un flujo enorme de mensajes entrantes de mi familia y amigos, expresando su preocupación por mi por haber oído sobre el terremoto. Descubrí que había incluso muerto gente, haciendo que el hecho de que hubiese pensado que era un viento fuerte sonase más bien raro. Esa mañana me mandaron a trabajar en la cocina, ayudando a echar cubos de arroz en sartenes enormes, luego de manera un poco patosa eché el cubo en una sartén con salsa, salpicando para todos los lados e instantáneamente manchando las vestimentas de un monje que tenía al lado. Traté de disculparme murmurando “duìbùqǐ” (perdón en chino) y me fui de la zona de cocina. Siendo un monje, estoy seguro de que me perdonó fácilmente.

El monasterio de Fo Guang Shan - Kaohsiung

Si pudiera quedarme con una experiencia de Taiwan, sería la de tener la oportunidad de quedarme en templos budistas como Chung Tai Chan y Fo Guang Shan en Kaohsiung, donde, si no están interesado en hacer meditación, puedes pagar una pequeña cantidad (como unos 150NTD por noche) para quedarte por la noche y empaparte de la vida del monasterio; comiendo un pleno silencio que te llena la mente con monjes como una experiencia notable y particular. Fo Guang Shan a veces ofrece retiros de meditación de fin de semana como una ve cada tres meses así que si tienes la suficiente suerte de estar en el país cuando sucede una y deseas hacerlo, puedes registrarte y aplicar en su página web de la que dejo el link abajo. Quedas avisado, su práctica está influenciada por la tradición japonesa del Zen, así que esos fines de semana son bastante intensos; despertarse a las 5 de la mañana con el sonido del gong es una cosa diaria. Ir a Kaohsiung es fácil en tren de alta velocidad, tren o autobús. Si visitas Fo Guang Shan, intenta esforzarte en conocer al monje australiano Hue Shou, que a menudo acompaña a los extranjeros de visita por el templo. Diles que te manda Michael; )

Llegar a Fo Guang Shan Monastery desde Kaohsiung:

Desde la estación de autobuses de Kaohsiung (al lado de la estación de autobuses de Guo Guang), necesitas coger el autobús 8010 que va a Jishan. Los tickets se pueden comprar en la taquilla dentro de la estación o en el mismo bus si tienes el dinero exacto. Los tickets suelen costar menos de 100NTD.

Aquí hay links de los dos monasterios respectivamente:

Chung Tai Chan (Puli)

Fo Fuang Shan (Kaohsiung)

Siguiendo por Taiwan, estuve 5 meses viajando por las Filipinas y Tailandia, también alrededor de Myanmar y la India; terminando como voluntario y haciendo escalada por Nepal. Cuando regresé a Europa, enseñé y viajé en Cataluña (España) en un campamento de verano. Escribiré más sobre esas experiencias pronto.