Leuven, Louvain, Lovaina

Leuven, de son nom flamand (Louvain en français ou Lovaina en espagnol), est une ville appartenant à la région flamande de Belgique, à seulement 20-25 kilomètres à l'est de Bruxelles. On peut y aller très facilement en train depuis les gares suivantes : "Gare du Midi", "Gare Centrale" et "Gare du Nord", il y a des trains pour Louvain chaque demi-heure, et pour seulement 6, 20 € les weekends. C'est-à-dire pour 12 euros aller-retour pour un trajet de 20-25 minutes. Le mieux est d'aller la visiter en fin de semaine. Elle est composée de 90 000 habitants et est connue comme l'ancienne capitale de la Flandre.

À mon avis, c'est une des villes les plus charmantes de la Belgique. Nous connaissons tous, au moins de nom, les villes telles que Bruges, Gand et Anvers en raison de la publicité qui en ai faite. Cependant, selon moi, Louvain mériterait également un peu de promotion. Au vu des nombreux trésors médiévaux qu'elle renferme, elle pourrait largement faire la concurrence aux villes précédemment mentionnées. Sans aller plus loin, la magnifique mairie du XVe siècle vaut déjà le détour.

À l'inverse des autres villes flamandes déjà mentionnées dans mes premiers paragraphes qui sont situées en basse plaine, on trouve Louvain dans une zone plus montagneuse. Une partie de la ville se trouve dans la vallée de la rivière Dyle, exactement comme Bruxelles qui elle est entourée de la vallée de la Senne. Dans les environs de Louvain, on peut trouver des forêts telles que Heverleebos et plusieurs espaces verts qui appartiennent à la ville d'Aardenburg, qui possède aussi une ancienne abbaye médiévale de Saint-Bavon.

La ville de Louvain possède une importante université : la K. U Leuven (Katholieke Universiteit Leuven ou Université Catholique de Louvain), une des universités catholiques las plus anciennes au monde, fondée en 1425 qui compte plus de 25 000 étudiants qui arrivent d'autres régions de Belgique ou de l'étranger pour y étudier. C'est aussi dans cette ville que se trouve la fameuse fabrique de bière Stella Artois, la seule bière d'appellation d'origine contrôlée de Louvain, produite par l'entreprise INBEV. La fabrique se trouve dans la banlieue de Louvain, à côté du canal qui coule jusqu'à une autre ville belge, Malines. En raison de la petite taille de Malines, il n'est pas nécessaire de prendre des moyens de transports pour la visiter étant donné que tout le centre et les lieux touristiques peuvent se visiter à pieds.

Les étudiants confèrent à la ville une atmosphère jeune, animée et créative, faisant d'elle (tout comme de Gand) une des principales villes universitaires belges. De plus, à cette ambiance est ajoutée la présence du Oude Markt à Louvain : la place avec le plus de bars et de pubs au mètre carré d'Europe.

C'est le moment de connaître de manière plus détaillée l'histoire de cette relique urbaine... C'est en 884 que Louvain apparaît pour la première fois dans les écrits historiques, année ou les Vikings saccagèrent la ville et s'installèrent près d'une ancienne fortification à côté de la rivière Dyle, appelée "Luvanium" en latin. Ils furent vaincus à leur tour en 891 par Arnulf de Carinthie et ensuite arrivèrent les Comtes de Louvain qui envahirent plus tard le comté de Bruxelles. L'année 1190 les comtes possédaient également le titre de "Ducs de Basse Lorraine" qui leur donnait le droit de gouverner le centre de la Belgique que nous connaissons aujourd'hui.

Dès lors Louvain est devenu le centre administratif et commercial et plus ou moins la capitale du duché de Brabant. Une muraille de pierre fut construite autour de la ville. Le marché de tissus est devenu la principale source de richesse et de prospérité de Louvain. Cependant, le XIVe siècle a été un virage a 360 degrés pour les habitants de Louvain. Le marché des tissus perdit de son importance et Bruxelles était une concurrente toujours plus impitoyable dans la course pour devenir la capitale du duché de Brabant. À ce moment là, les Ducs de Brabant avaient changé leur résidence permanente de Louvain pour celle de la Coudenberg Hill à Bruxelles. Cependant, les gens les plus puissants de Louvain à l'époque, inconscients que leur ville était sur le déclin, continuaient à dépenser sans se rendre compte que la ville n'était plus si prospère. Entre 1360 et 1383 le syndicat des fabricants de tissu dirigé par le maire Pieter Couthereel, continua à s'opposer à la politique du 'happy few', qui se termina en soulèvement de la part de la mairie et d'une partie de la population.

Bien que Louvain ait perdu son leadership au XVe siècle, la ville connaîtra de grands événements au cours du siècle. En 1425, le duc Jean IV de Brabant établit l'Université de Louvain qui, depuis lors, est une des universités catholiques les plus importantes au monde. Quelques décennies après sa création, l'université comptait déjà d'un millier d'étudiants. Au XVIe siècle certains humanistes et scientifiques d'une certaine importance aidèrent à rendre l'Université de Louvain célèbre dans le reste du monde : Erasmus de Rotterdam, Mercator, Jansenio, Vesalio, entre autres. De plus, entre 1439 et 1468 a été construit un des monuments gothiques les plus splendides du monde : la mairie de Louvain.

À la moitié du XVIe siècle et même avant ça, Louvain n'échappa pas au fléau qui toucha la plupart des villes des Pays-Bas : des guerres religieuses dévastatrices, la peste et la famine diminuèrent considérablement le nombre d'habitants ainsi que l'activité commerciale et industrielle. D'autre part, sous le règne d'Autriche, l'empereur Joseph II d'Autriche déplaça l'Université de Louvain à Bruxelles et ordonna la fermeture de nombreux monastères. Les monastères qui survécurent furent saccagés lors de l'occupation française de 1794 à 1804. C'est seulement au moment de la déclaration de l'indépendance de la Belgique en 1830 que l'Université de Louvain récupéra sa réputation passée.

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Le XXe siècle fut l'époque la plus dévastatrice pour la ville. Pendant la Première Guerre mondiale, le centre ville fut brûlé par l'occupation allemande. Après la guerre, la ville fut méticuleusement reconstruite. Lors de la Seconde Guerre mondiale, Louvain fut à nouveau l'objet de nombreux bombardements. Jusqu'en 1960 l'Université de Louvain était bilingue (français et flamand). Entre 1966 et 1968 le mouvement flamand exigea une séparation de l'université. Cela enclencha des manifestations étudiantes (de la part des deux groupes étudiants tant des pro-flamands que des pro-francophones). Pour mettre fin à la situation, le gouvernement belge et les autorités universitaires décidèrent de diviser l'Université. La partie flamande resta à Louvain et pour les francophones fut construit un nouveau campus universitaire dans la nouvelle ville de Louvain-La-Neuve, au sud de Bruxelles.

Dans les années 1990, il semble que Louvain récupéra son rôle de capital de Brabant, rôle qui lui avait été retiré depuis le Moyen-Âge. L'ancienne province belge de Brabant se divisa en deux parties : la province du Brabant flamand (Louvain étant la capitale) et la province de Brabant wallon (Wavre en est la capitale).

Louvain possède de nombreux lieux d'intérêt que j'aimerais décrire un peu plus, pour ceux qui auront envie d'aller les visiter, vous ne devez pas passer pas à côté de :

La statue d'un personnage très curieux appelé 'Fonske' qui représente un étudiant lisant un livre et se renversant un verre sur la tête (on peut deviner qu'il s'agit de bière), de loin, je l'ai confondu avec l'elfe Dobby dans Harry Potter hahaha, mais en se rapprochant le visage est complètement différent. Il se trouve derrière l'église St. Pieters. Le nom "Fonske" est flamand, diminutif du nom Alfons ou Alphone, en latin "fons" qui signifie "source", d'où le surnom. Cette statue représente la vie étudiante qui est très présente en ville et démontre qu'il faut donner la même importance aux études et à la lecture qu'à la tradition belge de boire des bières.

En se promenant dans le centre ville, nous pouvons nous rendre compte à quel point elle a bien été conservée quand on observe les bâtiments qui datent du XVIIe et XVIIIe siècles. Ceci est dû à la reconstruction qui eut lieu après les guerres, comme je l'ai mentionné en racontant son histoire.

Le bâtiment le plus représentatif de Louvain, celui qui rend particulièrement hommage à son architecture, est l'incroyable mairie (ou bien "Stadhuis" en flamand) que l'on peut admirer sur la place principale Grote Markt, c'est une place piétonne, où vous pouvez aussi observer l'église St-Pieters, située juste en face. La mairie est un joyau de style gothique Brabant avec des décorations vraiment impressionnantes sur ses façades, qui rappellent l'époque médiévale. Sa construction commença en 1439 sous la direction de l'architecte Van der Vorst Suplico, malheureusement décédé sans pouvoir la terminer. C'est l'architecte Keldermans qui reprit les rênes puis Mathijs de Layens. L'oeuvre fut terminée à la fin de l'année 1497.

En 1706 l'escalier de l'entrée a été ajouté. La mairie fut renovée pour la première fois au XIXe siècle. Los de sa restauration, de nouveaux éléments néogothiques ont été assemblés. La première restauration fut menée de 1829 à 1841. Pendant la seconde moitié du siècle et afin d'enrichir encore plus la façade, d'autres statues y ont été déposées. Ceci est en partie dû à l'intervention de Victor Hugo, qui, lors de son séjour à Louvain, insista en faveur de plus de statues pour combler les vides, appuyant son propos en disant qu'un bâtiment si merveilleux ne pouvait pas rester ainsi, sans être fini. Au total, il y a 236 statues (faites au 19e siècle). Elles représentent des artistes, des scientifiques, des personnages historiques et d'autres qui ont joué un rôle important dans l'histoire de la ville. Un peu plus haut, on peut voir les comtes de Leuven et les ducs de Brabant. De 1893 à 1907 les piédestaux sur lesquels reposent les statues ont aussi été rénovés. Lors des bombardements de 1944, la mairie a été considérablement endommagée, ce qui donna lieu a une nouvelle rénovation à partir de 1962 qui dura jusqu'en 1983. Pendant les années 1990 ce bâtiment, qui était devenu tout noir, subit un nettoyage et une rénovation.

En face de la mairie, aussi sur la Grote Markt, on trouve l'impressionnante église de St Pieters, également de style gothique, bien que mois élégante que sa voisine la mairie. Le lieu où elle se tient aujourd’hui appartenait auparavant à une église romantique plus petite, celle-ci fut construite par les mêmes architectes ayant mené le projet de la mairie.

À la fin du XVe siècle, la nef de l'église fut terminée. En 1507 la construction des tours a commencé, mais cette partie essentielle est resté inachevée. Le sol sous l'église s'est avéré être trop instable pour pouvoir supporter le poid de la tour centrale, qui devait atteindre une altitude de 165 mètres. Au début du XVIIe siècle, la tour fut partiellement détruite pour éviter qu'elle détruise toute l'église. Au XIXe et XXe siècles eurent lieu différents types de rénovation bien qu'elle subit d'importants dommages des bombardements de la Seconde Guerre mondiale en 1944. En 1992 la restauration de la façade occidentale se termina et celle du chœur en 1998, bien qu'aujourd'hui l'intérieur est encore en cours de restauration.

Un autre édifice qui mérite d'être vu se nomme 'Groot Begijnhof'(ou Grand béguinage de Louvain), un lieu recensé au Patrimoine de l'Humanité de l'UNESCO. Il se trouve à côté de la rivière Dyle, au sud du centre ville. Il a été fondé par les Bienheureuses en 1232, même si la plupart des parties ont été construites au XVIIe siècle, quand plus de 300 Bienheureuses y vivaient, dans les années 1830. Depuis 1962, le Grand Béguinage est propriété de l'Université de Louvain (KU Leuven) qui se charge de sa restauration et le transforme afin de le convertir en résidences pour étudiants, professeurs, pensionnaires étrangers ou collaborateurs de l’université. Cette "ville à l'intérieur de la ville" est témoin unique d'une spiritualité féminine et d'une formation communautaire d'époques et de temps anciens. Plusieurs photos que j'ai prises montrent comment ce bâtiment a été aménagé en résidences étudiantes.

Il faut aussi souligner l'importance de la Bibliothèque Municipale sur la place Monseigneur Ladeuzeplein. L'impressionnant bâtiment au style de la Renaissance flamande est sans aucun doute celui qui marque le plus l'esprit des visiteurs, après la mairie. Il fut bâtit entre 1921 et 1928 et pensé par les architectes Warren et Wetmore, tout droit venus des États-Unis. La bibliothèque a été construite grâce aux donations des collèges et universités des États-Unis. Elle remplaça l'ancienne bibliothèque de l'université, qui fut détruite en 1914, bien que le bâtiment actuel fut également détérioré lors d'un incendie en 1940. La jolie tour qui fait partie de la bibliothèque est un 'Beiaard' ou ensemble de cloches et c'est aussi un cadeau de la part des États-Unis.

Une autre église importante est celle de Saint-Michel, bien appartenant aux jésuites et qui fut érigée à partir de 1650 par le jésuite d’Anvers : Willem Hesius. La construction de l'église fut finie en 1671 et consacrée à Notre Dame de l'Immaculée Conception. Après que l'ordre des jésuites fut abolit par le Pape Clément XIV en 1173, l'église devint l'église paroissial de Saint-Michel. En 1944, l'église fut presque entièrement démolie, seule la façade est resté intacte. Celle-ci, inspirée de l'église Gesu de Rome est une des plus grandes œuvres baroques de Belgique. L'intérieur de l'église est une réminiscence du style gothique, mais la décoration reste étrangement baroque. La chaire, réalisée en 1765 par Du Roy provient de la Cathédrale Saints-Michel-et-Gudule de Bruxelles.

Et bien sûr, comment ne pas oublier la Oude Markt, the Old Market ou la place du Vieux-Marché, la place dédiée à la fête à Louvain. Il s'agit d'une grande place rectangulaire pleine de bars, pub et restaurants avec environ 40 terrasses qui ravissent les habitants de Louvain, surtout les jours de beau temps. Ce lieu est devenu "le plus grand comptoir d'Europe".

Depuis 1150 on y trouve la résidence des comtes de Louvain, c'est pour cela que le marché s'est bâtit juste à côté. La place a été ravagée lors de la Première Guerre mondiale et fut reconstruite en remplaçant les stands du marché par les fameux bars que nous trouvons aujourd'hui, même si le style architectural flamand des maisons qu'il y avaient avant la guerre a été maintenu, conservant également leurs toits en briques.

C'est aussi l'endroit où se tient de nombreux événements qui ont lieu à Louvain, comme les traditionnelles fêtes de bienvenue des nouveaux étudiants au cours du mois de septembre, les concerts en février, ou encore le Marktrock, un festival de musique qui a lieu tous les été depuis 1982, auquel ont déjà été invités des artistes tels que The Pretenders ou Status Quo. Parmi les autres événements qui y ont lieu, on peut souligner Beleuvenissen, un festival de concerts gratuits chaque vendredi du mois de juillet ou le rendez-vous gastronomique du 31 juillet appelé 'Hapjje Tapje' où se réunissent de nombreux stands de nourriture et de bières.

C'est, sans le moindre doute, le lieu le plus curieux que j'ai vu et j'ai admiré cette place pendant des heures, premièrement en y mangeant un bout (nous avions choisi un restaurant mexicain très accueillant, situé au milieu des boutiques sur la droite) et quelques heures plus tard, en y buvant une bière à une autre terrasse.

J'ai fait une liste des recoins les plus riches culturellement parlant, que vous ne pouvez pas manquer lors de la visite de cette merveille flamande si peu connue. Il faut aussi se perdre dans ses rues, tomber sur des petites boutiques qui vous font essayer plein de fromage et autres douceurs typiques, parler avec les locaux qui vous racontent qu'il y a quelques années ils ont trouvé l'arbre le plus moche de Louvain, qu'il était tellement moche que la foudre elle-même l'a détruit et aujourd'hui il reste encore un vide là où il s'élevait...

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