El mejor año de mi vida - CARDIFF

A lo largo de este texto voy a hablar un poco de cómo fue para mí la experiencia de estar de erasmus: de los aspectos más importantes de la ciudad y el país que elegí, de las recomendaciones que haría a personas que estén considerando esta misma ciudad como destino para su movilidad erasmus, etc. Espero que os resulte útil!

Durante todo el curso 2013/14 estuve de erasmus en la capital de Gales, la ciudad de Cardiff, situada al suroeste del Reino Unido, cerca de la frontera con Inglaterra (en menos de una hora puedes llegar a Inglaterra desde allí). Pasé en esta ciudad un total de 10 meses: de Septiembre de 2013 a Julio de 2014.

Elegí esta ciudad como mi destino erasmus prácticamente al azar, sólo porque era el único destino de habla inglesa que me ofrecían desde mi universidad. Nunca había oído hablar de la ciudad, ni conocía a nadie que hubiera estado allí anteriormente pR poder tener ninguna referencia... no tenía ni idea de qué iba a encontrarme, así que iba con bastante miedo, porque además no conocía a nadie de mi misma carrera ni universidad que fuese a ir allí ese mismo año, estaba completamente sola ante el "peligro" y la situación me imponía un poco. Irse un año a vivir al extranjero siempre da un poco de vértigo, pero cuando encima vas sola... parece un mundo.

Uno de los mayores miedos que tenía cuando llegué era que no fuese a encajar bien con la gente del lugar, ya que tenía la idea de que en el Reino Unido la gente es muy fría y distante. Pero para gran sorpresa mía, lo que encontré una vez allí fue todo lo contrario a lo que esperaba. Desde el primer momento las personas de Gales me acogieron con los brazos abiertos. En cuanto alguien se enteraba de que era extranjera hacía todos los esfuerzos posibles por hacerme la vida fácil: me ayudaban si tenía problemas con el idioma, me integraban en sus grupos de amigos... ¡Siempre me sentía en casa! Esto principalmente fue lo que hizo que no me costase trabajo adaptarme a la vida en Gales, y tras unas pocas semanas allí ya tenía la sensación de llevar en Cardiff media vida porque me sentía una más allí a pesar de estar muy lejos de mi casa, no fue demasiado difícil adaptarme pese a las enormes diferencias culturales entre España y Reino Unido.

En la ciudad había muchísimos estudiantes internacionales, tanto erasmus como pertenecientes a otros programas de intercambio europeos y de otros continentes, así que ese año conocí a personas que venían de todo el mundo: italianos, alemanes, turcos, portugueses, franceses, coreanos, marroquíes, taiwaneses, chinos, mexicanos... gente de todos los países del mundo, lo cual siempre es muy positivo porque te permite entrar en contacto con muchas culturas diferentes y aprender mucho de todas ellas. No faltaban los días en que nos juntábamos a comer comida típica de un país, o que algún amigo nos enseñaba palabras en su idioma, nos hablaba de sus costumbres...

Además de por su gente, la ciudad en sí misma tiene mucho encanto. Es ideal para hacer turismo, tiene multitud de cosas que ver:

• el Castillo de Cardiff: se trata de un castillo medieval, situado en pleno centro de la ciudad. Tiene en su interior una mansión victoriana de estilo gótico que pertenecía a los marqueses de Bute. También podemos encontrar dentro un refugio antiaéreo que se utilizaba en el periodo de la segunda guerra mundial. La entrada a este monumento es gratis con la "llave del castillo", una tarjeta que puedes conseguir acreditando que resides en la ciuda y que te permite visitarlo gratuitamente tantas veces como quieras a lo largo de los tres años siguientes.
• Castel Coch: otro castillo, gótico, del siglo XIX. Está en un pueblo de al lado, Tongwynlais, pero se puede llegar hasta él a pie a través de un sendero, el 'Taff Trail', que une Cardiff con algunos pueblos de alrededor.



• sus museos, a los que se puede entrar de forma gratuita. Yo destacararía St Fagan's National History Museum, un museo al aire libre que muestra la cultura, arquitectura y vida cotidiana de los galeses en distintos periodos históricos, y el National Museum, donde hay una galería de arte que alberga distintas exposiciones y un museo de historia natural.



• los Arcades situados en el centro de la ciudad, que son pequeñas galerías comerciales con tiendas y cafeterías tradicionales, así como tea rooms.



• el Mercado cubierto, situado en pleno centro, donde puedes comprar desde comida fresca hasta discos, ropa, mascotas, dulces típicos de Gales... incluso hay restaurantes en su interior.



• la bahía, conocida como Cardiff Bay, situada en el puerto de la ciudad. Es una zona pensada para el ocio, y está llena de restaurantes, bares y pubs.



• Sus inmensos parques y zonas verdes. De aquí destacaría Bute Park, un parque enorme que está en el corazón de la ciudad y la atraviesa. También Roath Park es digno de visitar, tiene un lago con un faro muy característico. En cuanto sale un poco el sol, los parques se llenan de gente que toma el sol, practica deportes, toman helados del camión de los helados...





• Sus iglesias: la mayoría son de estilo gótico y su estética choca mucho cuando vienes de Andalucía, por el contraste. Destacaría la Catedral de Llandaff.



Es la ciudad perfecta para visitar, y tiene la ventaja de que, al no ser demasiado grande, no dependes demasiado del transporte para recorrerla, en cuestión de un día o dos puedes verlo todo y moverte andando de unos sitios a otros sin problema. Todos los amigos y familiares que vinieron a visitarme ese año quedaron encantados con la ciudad, y sorprendidos porque no se trata de una ciudad famosa y muchos de ellos no la conocían.

Otro punto a favor de Cardiff es su situación; se encuentra muy cerca de otras ciudades británicas que vale la pena visitar, como Bath o Bristol (que tiene un aeropuerto desde el que puedes viajar prácticamente a toda Europa por precios muy económicos). Además, está muy bien comunicada a través de tren y autobús con la mayoría de ciudades importantes del Reino Unido, por lo que durante todo ese año viajé a muchos puntos del país: Oxford, Birmingham, Londres, Manchester, Swansea, Edimburgo, Glasgow...

Christ Church, Oxford



Tower Bridge, Londres



Pulteney Bridge, Bath

También el propio Gales ofrece multitud de lugares que visitar, ya que es uno de los países del mundo que tiene más castillos, y cerca de Cardiff se pueden encontrar pueblos como Caerphilly o Chepstow, con castillos enormes y muy bien conservados que merece la pena visitar. ¡Es como estar en un episodio de Juego de Tronos! El castillo de Caerphilly, por ejemplo, es el más grande del Reino Unido.



Aprovechando que tenía cerca varios aeropuertos con vuelos muy baratos, ese mismo año también viajé al extranjero: Italia, Irlanda, Letonia...

A pesar de no ser una ciudad muy grande (unos 340. 000 habitantes), Cardiff estaba llena de vida y de estudiantes: tiene tres universidades (Cardiff University, Cardiff Metropolitan University - UWIC y University of South Wales). Esto quiere decir que la oferta de ocio de Cardiff para gente joven es enorme: bares, pubs, restaurantes, discotecas, práctica de deportes y eventos deportivos, paseos en barco por la bahía, cines, centros comerciales. conciertos de artistas locales e internacionales, espectáculos.... La vida de Cardiff gira en torno a los estudiantes, todo allí está pensado para hacer tu vida de estudiante lo más agradable posible y para que no tengas tiempo para aburrirte!

Da igual cuál sea el día de la semana en el que te apetezca salir de fiesta o simplemente a tomar algo, siempre vas a encontrar muchísimos sitios a los que ir y gente por las calles. Al ser una ciudad muy universitaria, la vida nocturnaes increíble, hay una gran oferta de discotecas y pubs a los que se puede ir cualquier día, y las discotecas son muy diferentes entre sí, así que seguro que vas a encontrar alguna que te guste, sea cual sea tu estilo. Revolution, Oceana, Glam, Student Union, Live Lounge...

Otra cosa maravillosa de esta ciudad es la música en directo. Todas las noches puedes encontrar en varios pubs conciertos de grupos o cantantes de todos los estilos que interpretan sus canciones, así que puedes disfrutar de una pinta de cerveza con música en directo en multitud de sitios. Los principales pubs que ofrecen música en directo son Soda Bar, Gwdihw, Flora... También es frecuente en las calles del centro de la ciudad ver a grupos interpretando su música (allí esto se conoce como 'busking') para los que se encuentran paseando por allí, y que de esta forma dan a conocer su música y ganan algo de dinero con las monedas que les dan los transeúntes.

Si te gusta el rugby, Cardiff es tu ciudad ideal! En ella se disputan frecuentementemente, entre otros, partidos del Torneo de las Seis Naciones (Six Nations), y toda la ciudad enloquece cuando juega la selección galesa. El centro de llena de aficionados que lucen los colores y los símbolos de la seleccion, y los pubs proyectan los partidos en pantallas gigantes, así que puedes verlos mientras te tomas una pinta de una de las muchas cervezas que hay en el Reino Unido. También hay opción de ver los partidos en directo en el Principality Stadium, que se encuentra en pleno centro, es una experiencia digna de ser vivida.

En cuanto a fiestas importantes, yo de Cardiff destacaría las siguientes:

El día 1 de marzo se celebra la fiesta nacional de Gales, el día de St. David. Durante este día toda la ciudad es una fiesta: hay eventos al aire libre, una cabalgata donde los galeses lucen los símbolos de su país (dragones, ovejas, narcisos, balones de rugby... ) y en general el ambiente es de buen rollo y de alegría.

También el día de Halloween es una fecha muy señalada en el Reino Unido. Tal y como ocurre en las películas, en este día es habitual ver calabazas en las puertas de las casas, y a niños disfrazados que van por las puertas pidiendo dulces. Los pubs y discotecas organizan fiestas temáticas a las que se acude disfrazado y hay mucho ambiente estudiantil por la noche.

Otro día importante es el 5 de noviembre, cuando tiene lugar la llamada "Guy Fawkes night". A los que hayáis visto la película "V de Vendetta" seguramente os resulte familiar esta fecha. Se trata de una fiesta de carácter estatal, ya que se celebra en todo el Reino Unido, y en ella se conmemora el arresto de Guy Fawkes, que planeaba volar el parlamento británico. En la noche del 5 de noviembre se prenden hogueras por toda la ciudad, hay fuegos artificiales...

En cuanto a la universidad, en mi caso me encontraba cursando mis estudios en la Cardiff Metropolitan University, y la experiecia fue inmejorable. Al ser una universidad que recibía una cantidad moderada de estudiantes erasmus, estaba muy bien organizada y atendían nuestras necesidades prácticamente de manera personalizada, y de manera muy rápida y eficiente. Durante todo ese año no tuve ningún problema con las asignaturas, profesores, convalidaciones, etc, y fueron muy comprensivos a la hora de evaluarme, de concederme mayores plazos para entregar los trabajos por las dificultades que tuviera con el idioma, etc. El sistema educativo es muy diferente al que yo estaba acostumbrada, el español, por tanto fue muy enriquecedor estar asistiendo a clases tan distintas durante un año entero, cambió mucho mi perspectiva de los estudios. Contrariamente a la creencia popular de que cuando te vas de erasmus no estudias, este fue posiblemente el año que más esfuerzo puse en mis estudios, porque el sistema educativo me motivaba mucho y aunque la asistencia no era obligatoria, nunca faltaba a las clases.

Además, en el Reino Unido existe la tradición de que cada universidad tenga su "Student Union", una especie de asociación gigante de estudiantes que constantemente organiza actividades de todo tipo, culturales, deportivas, viajes... También cada universidad tiene lo que allí llaman "Societies", algo así como clubes a los que puedes apuntarte según tus intereses: clubes de deportes, de bailes, de un país... No todo va a ser estudiar.

Para moverte por la ciudad, yo recomendaría usar una bicicleta. Se trata de una ciudad muy llana, repleta de carriles bici y de parques enormes que atraviesan la ciudad y por los cuales se puede circular sin problemas en bicicleta. Además, como mencionaba antes, no es una ciudad demasiado grande, así que la bicicleta es el medio más cómodo (y más barato, porque el transporte público es un poco caro) para cruzar la ciudad.

En cuanto a la búsqueda de alojamiento, que es un tema que suele preocupar bastante a los estudiantes que se van de erasmus, he de decir que en Cardiff es bastante sencillo encontrar un lugar para vivir. Allí funciona mucho la búsqueda a través de agencias inmobiliarias. Hay muchas agencias especializadas en la búsqueda de casas para estudiantes, ya que es una ciudad muy universitaria. En mi caso, en cuestión de pocos días ya había encontrado una casa en el barrio de los estudiantes (Cathays) por un precio bastante razonable. Allí la mayoría de las casas son la típica casita unifamiliar con un pequeño jardín delante y un patio trasero, los pisos en un bloque son menos frecuentes. También existe la opción de alojarse en residencias que pertenecen a las universidades, pero yo personalmente no lo recomiendo porque son mucho más caras y normalmente no incluyen comidas.

Las mejores zonas para vivir si eres estudiante son los barrios de Cathays y Roath, que se encuentran muy cerca de la universidad y están llenos de otros estudiantes universitarios, por lo que el ambiente es muy joven. Además, son barrios cercanos al centro (unos 15 minutos andando) y donde puedes encontrar muchos pubs y discotecas con precios adaptados a los ingresos de un estudiante erasmus, que siempre es un punto a favor.



El hecho de haber estado en un país de habla inglesa durante cerca de un año mejoró muchísimo mi conocimiento del idioma. Al ser las clases en inglés, y al necesitas hablarlo para desenvolverme en cualquier ámbtio de la vida (incluso mis compañeras de casa eran todas británicas), al volver noté que lo hablaba y entendía muchísimo mejor que antes de irme (me fui con un nivel B2, y al volver me examiné y obtuve el C2). Irte a un país donde te ves forzada a hablar inglés todo el tiempo hace que le pierdas el miedo y la vergüenza, te das cuenta de que lo importante es hacerte entender y no te importa si cometes un error de vez en cuando, notas la mejoría conforme van avanzando los días y es sin duda la forma más eficaz de aprender bien el idioma y de coger soltura.

La única pega que le pondría a la ciudad de Cardiff es el clima. Como temperaturas no es especialmente fría en invierno, sobre todo comparada con otras ciudades británicas, porque al estar en la costa la temperatura era suave y no había mucho contraste entre el día y la noche. El mayor problema era que, al igual que sucede en el resto del país, la lluvia era constante, era poco habitual que pasaran más de dos o tres días sin lluvia, incluso en verano, y esto para una persona que viene de Andalucía es un poco chocante al principio, pero con el tiempo te acostumbras y deja de ser un problema. Además, allí todo el mundo está acostumbrado a este clima, y las ciudades están más preparadas para hacer frente a la lluvia, se tiende a hacer menos vida al aire libre, etc.

Otra cosa que hay que tener en cuenta sobre Cardiff (y sobre el Reino Unido en general) es su diferencia de nivel de vida con respecto a países como España (en mi caso). El precio de la vivienda o la comida es mucho más alto que en España, por lo cual es importante tener esto claro antes de irse allí, porque es posible que la ayuda económica que recibas no alcance para cubrir todos los gastos que vas a tener estando allí. Aún así, hay que destacar que dentro del Reino Unido, Cardiff, y Gales en general, están en la zona más barata, los precios son mucho más bajos que en ciudades como Londres. Al ser Cardiff una ciudad muy orientada a los estudiantes, hay muchos locales que ofrecen precios adaptados a la precaria economía que en muchas ocasiones tenemos los estudiantes, lo cual siempre es de agradecer. Con tu tarjeta de estudiante puedes encontrar descuentos en multitud de restaurantes, tiendas y monumentos.

Ya han pasado más de tres años desde que hiciera la maleta y empezase aquella aventura en el Reino Unido, y cuando recuerdo lo asustada que estaba me siento un poco ingenua, si llego a saber la experiencia tan increíble que me esperaba allí... definitivamente habría ido con una actitud muchísimo más positiva. Mi paso por la ciudad de Cardiff fue maravilloso, lo recuerdo como el mejor año de mi vida, y como una experiencia muy enriquecedora a todos los niveles, tanto personal como académico. De hecho, no descarto volver a vivir en Cardiff en el futuro, ya sea haciendo prácticas o trabajando, porque es una ciudad en la que 10 meses me supieron a poco y me volví completamente enamorada de ella.

De Cardiff me llevo, además de todo el aprendizaje que contaba en los párrafos anteriores, a algunas personas que aún me acompañan en la actualidad y que siguen presentes en mi vida de forma constante. La experiencia erasmus une para toda la vida a aquellos que la comparten, y a día de hoy sigo en contacto con muchos de mis amigos de aquel periodo, hemos viajado para visitarnos... ¡incluso estoy invitada a la boda de una de ellas en Inglaterra!

Mi consejo a todos aquellos que estéis considerando Cardiff como posible destino para vuestra estancia erasmus es que no lo dudéis: ¡la ciudad tiene todo lo que puede buscar un estudiante erasmus!

Irte de erasmus te cambia la vida en muchísimos sentidos, cualquier persona que haya vivido la experiencia os dirá lo mismo, y lo hacéis en una ciudad como Cardiff tenéis mucho que ganar. Yo me fui sin tenerlo claro, y ahora sé que no lo cambiaría por ningún otro sitio. A todos los que os estéis planteando iros y no os atrevéis, os diría que no lo dudéis. La idea de irte a otro país lejos de tu zona de comfort puede imponer un poco al principio, pero una vez que consigues vencer esos miedos te das cuenta de que es la mejor forma de aprender.

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